- Esqueleto Neandertal - Claire Houck
Dos equipos de investigadores coinciden en señalar que nuestro genoma conserva entre un 1 y un 4% de trazas de genoma Neandertal.
El Neandertal –una especie humana extinta hace unos 28.000 años –, amén de ser objeto de estudio extensivo e intensivo por parte de antropólogos, paleontólogos, genetistas y neurocientíficos, siempre ha atraído la atención de los autores de ficción.
Algunos de ellos, como Robert Sawyer, asumiendo la coexistencia de nuestra especie con la de los neandertales durante unos cinco mil años (tesis aceptada por toda la comunidad científica), reprochan al Homo sapiens la extinción del nuestros “primos”.
Otros escritores, como Jean M. Auel, por el contrario, suponen que los hombres de Cro-Magnon, nuestros ancestros, y los neandertales interactuaron y, eventualmente, se cruzaron entre sí.
La tesis de Sawyer: el genocidio neandertal
Robert J. Sawyer es el decano de la ciencia ficción canadiense. Lo conocemos en España por la serie Flashforward. Entre sus obras más importantes figura una trilogía, la del Paralaje Neanderthal, formada por las novelas Homínidos, Humanos e Híbridos. Sawyer plantea en esta trilogía la existencia de un mundo paralelo, donde desapareció nuestra especie y sobrevivió el Homo neandertalensis. Cuando entran en contacto ambas especies, uno de los muchos temas que surgen es el de la extinción del Neandertal en nuestro mundo, debida a la competitividad y la agresividad racial de nuestros ancestros. En otras palabras, Sawyer nos acusa de genocidio.La tesis de Auel
Jean M. Auel es una escritora estadounidense conocida por su saga Los Hijos de la Tierra, una serie de cinco novelas que transcurren en la Europa prehistórica y narran la historia de Ayla, una niña Cro-Magnon que queda huérfana después de un terremoto y es recogida por un grupo de hombres Neandertal. Al final de la saga, en Los refugios de piedra, Ayla vuelve a un asentamiento cromañón, pero la autora insiste, una y otra vez, en la interacción y, eventualmente, el mestizaje entre ambas especies.Lo que sabíamos del Neandertal
El hombre de Neandertal (Homo neanderthalensis) es una especie extinta del género Homo que habitó Europa y parte de Asía desde hace 230.000, durante el Pleistoceno, y culturalmente integrada en el Paleolítico medio. En las cuevas de Châtelperron se han hallado evidencias de la coexistencia del Neandertal con el hombre de Cro-Magnon.A partir del estudio de los fósiles descubiertos hasta ahora (unos 400 individuos), sabemos que tenían esqueleto y musculatura robustos, pelvis ancha, extremidades cortas, tórax en barril, arcos supraorbitales resaltados, frente baja e inclinada, nariz amplia de aletas prominentes, mandíbula sin mentón y una gran capacidad craneal. Bien adaptados al frío, vivían en grupos organizados de unos treinta miembros.
Lo que acabamos de descubrir
Aunque los neandertales, como especie, hayan desaparecido, permanecen en el genoma humano. Un análisis genético de unas 2.000 personas de todo el mundo, presentado el 17 de abril de 2010 en la reunión anual de la American Association of Physical Anthropologists, AAPA, en Albuquerque, Nuevo México, indica que esta especie se apareó con los antepasados de los humanos modernos en dos períodos históricos, dejando sus genes en el ADN de muchas de las personas que viven en la actualidad.Los investigadores arribaron a esa conclusión analizando los datos genéticos de 1.983 individuos, procedentes de 99 poblaciones de África, Europa, Asia, Oceanía y América.
Proyectando las velocidades de mutación genética sobre los datos del registro fósil, las investigaciones sugieren que un primer mestizaje ocurrió hace unos 60.000 años en el Mediterráneo oriental. Luego hubo otro, en Asia oriental, hace unos 45.000 años. Ambos hechos ocurrieron después que los primeros Homo sapiens hubieran emigrado de África. De hecho, no se han hallado pruebas de cruce con los neandertales en los genomas de los pueblos africanos modernos incluidos en el estudio.
Una prueba definitiva de las propuestas del equipo de Nuevo México puede llegar muy pronto. Svante Pääbo y sus colegas del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, anunciaron a principios del año pasado que habían concluido un primer borrador de secuenciación del genoma del Neandertal y se espera que publiquen muy pronto su trabajo.
Por lo pronto, confirman que el genoma de la mayoría de los humanos modernos tiene de 1 a 4% de genoma neandertal. Y tampoco encuentran coincidencias con este genoma en las poblaciones africanas estudiadas, lo que avala la tesis del equipo de Nuevo México: el cruce entre ambas especies se realizó después de que los humanos modernos hubiesen abandonado el continente africano
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