Completan el mapa del genoma del orangután

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(Foto: © 2011 Jupiter Images Corporation)

Por primera vez, se ha logrado obtener un "mapa" del genoma (el código genético) de los orangutanes. Esta nueva herramienta puede utilizarse para apoyar los esfuerzos encaminados a mantener la diversidad genética de los orangutanes en cautividad y la de los que viven en libertad. El nuevo mapa del genoma del orangután puede también utilizarse para ayudar a mejorar el conocimiento científico de la evolución de los primates, incluidos los seres humanos.

Este trabajo ha sido realizado por un equipo internacional de científicos dirigido por Devin P. Locke, del Centro del Genoma de la Universidad Washington en San Luis, Estados Unidos.

Hay dos especies de orangutanes, que se definen principalmente por su isla de origen, Sumatra o Borneo. Las perspectivas actuales de la supervivencia del orangután son bastante malas, pues se estima que sólo quedan alrededor de 7.500 en Sumatra, donde se considera que están en peligro grave de extinción, y sólo unos 50.000 en Borneo, donde se les considera en peligro de extinción.

El grado de peligro de extinción de los orangutanes es determinado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

No hay otras poblaciones silvestres de orangutanes que no sean las de Sumatra y Borneo. La disminución de las poblaciones en estas islas se debe a diversas amenazas, tales como la tala ilegal de árboles, la conversión de áreas selváticas en tierras de cultivo, el auge de las plantaciones de palmera aceitera, la caza y las enfermedades.

El equipo de investigación mapeó los genomas de un total de 11 orangutanes, incluyendo individuos de ambas especies, la oriunda de Sumatra y la de Borneo.

Los primeros análisis del genoma del orangután revelan que este primate tiene muchos rasgos únicos. Por ejemplo, las comparaciones de la variación estructural entre los genomas de los orangutanes, los seres humanos, los chimpancés y los monos macacos rhesus indican que aproximadamente durante los últimos 15 millones de años de la evolución de los primates, el genoma del orangután ha sido en general más estable que los de los otros, con menos cambios estructurales a gran escala.

Las comparaciones de la genética de las poblaciones de las especies de Sumatra y Borneo indican que dichas especies se bifurcaron de su rama evolutiva hace unos 400.000 años, más recientemente de lo que se creía hasta ahora. Además, los orangutanes de Sumatra tienen una mayor diversidad genética que los de Borneo, a pesar de su menor población y de estar bajo un mayor peligro de extinción.

El Opportunity, visto desde el espacio

La posición del Opportunity junto al cráter. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)

El robot marciano Opportunity ha sido fotografiado desde el espacio por la cámara HiRISE de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter. El vehículo se halla trabajando junto a un cráter llamado “Santa María”, y se dispone a continuar su ruta de exploración por la superficie de Marte.

En el momento de tomar la citada imagen, el 1 de marzo, el Opportunity estaba con el brazo extendido fotografiando de cerca una roca llamada “Ruiz García”. La claridad de la fotografía desde la órbita es espectacular, y permite ver incluso el rastro de las ruedas del robot. El cráter junto al que está detenido tiene unos 90 metros de diámetro.

El Opportunity hace ya 2.524 días marcianos que se encuentra en el Planeta Rojo. Su misión debía durar unos tres meses, hasta abril de 2004, pero ha seguido trabajando de forma fructífera. El Mars Reconnaissance Orbiter, por su parte, llegó a Marte el 10 de marzo de 2006 y también se encuentra en la fase extendida de su misión.

El Opportunity examina la roca Ruiz García. (Foto: NASA)

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Peligroso asteroide Apophis es estrechamente vigilado

Odisea Cósmica

Apophis aparece en esta imagen compuesta rodeado por un círculo. La imagen se obtuvo mediante el Telescopio de la Universidad de Hawai de 2,2 metros

El asteroide Apophis sigue siendo un objeto interesante para los astrónomos. A pesar de que la se ha descartado la posibilidad de impacto con la Tierra en su próximo encuentro con la Tierra el 13 de abril de 2029. Sin embargo, esta aproximación alterará significativamente su órbita, por lo que los astrónomos no están seguros de cómo podría afectar en futuros encuentros con nuestro planeta. Por esta razón, los astrónomos han estado ansiosos por obtener nuevos datos para afinar los detalles del encuentro de 2029. Sin embargo, durante tres años, el asteroide estaba "escondido" detrás del Sol, sin embargo, ahora es de nuevo visible. Esta nueva imagen de Apophis (arriba) se tomó el 31 de enero de 2011, mediante el telescopio de la Universidad de Hawai de 2,2 metros en Mauna Kea. Los astrónomos de la Universidad de Hawai en Manoa señalan que van a hacer observaciones repetidas de este asteroide cercano a la Tierra potencialmente peligroso.

Los astrónomos miden la posición de un asteroide al compararlo las posiciones conocidas de las estrellas que aparecen en la misma imagen que el asteroide. Por ello, un pequeño error en el catálogo de posiciones de las estrellas, debido por ejemplo a los lentos movimientos de las estrellas en torno al núcleo de nuestra Galaxia, podría afectar a la medición de la posición del asteroide.

Tenemos que repetir la observación durante varias noches con distintas estrellas para promediar esta fuente de imprecisión antes de que se pueda mejorar significativamente su órbita y por tanto los detalles del encuentro cercano de 2029, así como las posibilidades futuras de impacto", explicó el astrónomo David Tholen, codescubridor de Apophis y que realizó las últimas observaciones.

El equipo de observación obtuvo las nuevas imágenes del asteroide de 270 metros de diámetro, cuando se encontraba a menos de 44º del Sol y tenía un brillo un millón de veces menor que la estrella más débil visible por el ojo humano a simple vista.

Los astrónomos se benefician de la posición de Apophis en los próximos meses, puesto que su órbita elíptica lo llevará de nuevo a las proximidades del Sol este verano, haciendo imposible las observaciones y las mediciones de posición. Sin embargo, en 2012, Apophis volverá a ser visible durante aproximadamente nueve meses. En 2013, el asteroide pasará lo suficientemente cerca de la Tierra para que las señales de radar ultraprecisas reboten en su superficie.

"Las observaciones por radar son importantes porque podemos estimar los parámetros orbitales y también nos proporcionan una gran cantidad de información sobre las características de la superficie de un asteroide y su estructura interna y cómo podría haberse formado", declaró Lance Benner, astrónomo del JPL, especializado en imágenes de radar de asteroides cercanos a la Tierra. "Tenemos que conocer estos objetos si queremos desviarlos." En su intervención en la conferencia de la Unión Geofísica Americana en 2009, afirmó que el radar es la técnica astronómica más potente para descubrir asteroides y medir sus órbitas.

"Podemos medir su velocidad con una precisión menor a 1 mm por segundo, y a una distancia de hasta 20 millones de kilómetros de Tierra. El radar nos ayudará a calcular la trayectoria mucho más lejos en el futuro. Incluso dentro de 300 años", Benner explica que puede obtener habitualmente imágenes de asteroides con una resolución de 7,5 metros por píxel, pero ahora un nuevo sistema del radar Goldstone será capaz de obtener resoluciones de hasta 1 metro por píxel.

El 13 de abril de 2029, Apophis se aproximará más cerca la Tierra de lo se hallan los satélites geoestacionarios de telecomunicaciones situados a una altitud de aproximadamente 36.000 km. Los astrónomos afirman que Apophis será visible brevemente a simple vista como un objeto de aspecto estelar moviéndose rápidamente.

MESSENGER a punto de entrar en órbita de Mercurio

Odisea CósmicaLa próxima semana, la sonda espacial MESSENGER se convertirá en la primera nave en orbitar Mercurio. Los científicos esperan que la misión ayude a resolver algunos misterios de nuestro planeta vecino.


Entrar en órbita será "la culminación de la misión, el objetivo principal", afirmó el investigador principal de MESSENGER Sean Solomon, durante la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia en febrero pasado.

"Podemos esperar un aumento enorme en nuestro conocimiento de uno de los planetas vecinos más cercanos", señaló Solomon, que es también director del Departamento de Magnetismo Terrestre del Instituto Carnegie de Washington.

Está programado que MESSENGER (MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry, and Ranging) realice una ignición del motor durante 14 minutos a las 8:45 de la noche del 17 de marzo, hora del Este de los Estados Unidos para insertarse en órbita de Mercurio. Después de una breve comprobación, la sonda comenzará a mapear la superficie del planeta a alta resolución hacia el 4 de abril.

"No nos podemos permitir un fracaso en la inserción orbital", afirmó Salomón. "El equipo científico está deseoso de comenzar las observaciones orbitales, por lo que estamos muy ansiosos por insertarnos con éxito en la órbita científica."

La sonda de 446 millones de dólares fue lanzada en agosto de 2004. Después de sobrevolar tres veces Mercurio, la nave espacial ya ha impulsado el conocimiento de los científicos del planeta más cercano al Sol.

MESSENGER ha revelado la existencia de una tenue atmósfera alrededor del planeta, así como evidencias de un pasado volcánico.

La existencia de vulcanismo en Mercurio es una cuestión que había sido debatida durante 30 años", explicó Solomon. La sonda de la NASA Mariner 10, que sobrevoló por primera vez el planeta a mediados de la década de los 70, tomó imágenes de algunas llanuras de Mercurio que sugerían que podían haberse formado por coladas de lava, sin embargo, las imágenes no fueron concluyentes.

Los estudios de las imágenes de MESSENGER proporcionan más evidencias de esta actividad volcánica en el planeta hace entre 1 a 2 millones de años.

"Estamos elaborando un catálogo de posibles centros de origen volcánico, muchos de los cuales parece que implicaron vulcanismo explosivo", añadió Solomon. "Esto es sorprendente."

MESSENGER también ha revelado unas características llamadas lóbulos escarpados, donde un bloque de la corteza del planeta ha sido lanzado sobre otro, en lo que parece ser el resultado de una gran contracción en todo el planeta.

En este momento se ha fotografiado alrededor del 98% de la superficie de Mercurio. MESSENGER tomará imágenes del resto, con mayor detalle que nunca, y con mejores condiciones de luz.

En general, la nueva información contribuirá a obtener una nueva visión sobre la formación y evolución de Mercurio y de otros planetas del Sistema Solar.

Descubierto hielo de agua en las regiones tropicales de Marte

Odisea Cósmica

Imagen tomada por uno de los aterrizadores Viking en la que puede verse una capa blanca de escarcha cubriento el paisaje. Crédito: NASA/JPL

En los últimos años, las evidencias de hielo de agua en Marte se han multiplicado rápidamente. En los polos, el hielo permanece todo el año, y hay evidencias de que puede encontrarse debajo de la superficie en latitudes de hasta 45 grados, la extensión del casquete sur de hielo en invierno.

Sin embargo, las regiones polares son frías, siempre cambiantes y peligrosas. Si los humanos visitamos algún día Marte, deberemos aterrizar primero cerca del ecuador, donde el planeta rojo es más benigno y más acogedor.

Eso unicamente puede ser cada vez más factible, gracias al anuncio de evidencias de hielo de agua bajo la superficie de Marte en latitudes tropicales de tan sólo 25 grados.

Trazar mapas de los depósitos de hielo de agua en Marte es un asunto difícil. La mayor parte del hielo de agua que conocemos está por debajo de la superficie y no puede observarse directamente. Su presencia se infiere por las características térmicas de las zonas que podemos ver y medir.

Por ejemplo, el hielo de dióxido de carbono a menudo sólo se forma en la superficie si existe una capa fría debajo. Las propiedades de esta capa sólo pueden explicarse por la presencia de hielo de agua.

Los datos en los que se basan estos cálculos provienen de las cámaras de las sondas Mars Express y Mars Reconnaissance Orbiter, que han estado orbitando el planeta desde 2004 y 2006, respectivamente.

Estas cámaras muestran claramente que el CO2 se forma en las laderas de latitudes tropicales orientadas hacia los polos durante todo el año.

Mathieu Vincendon de la Universidad de Brown en Rhode Island y sus colegas han creado un detallado modelo de los recursos térmicos involucrados en explicar la formación del hielo. Su conclusión es que sólo es posible si existe una capa fría a 2 o 3 metrospor debajo de la superficie, que ayude a almacenar y liberar calor.

Dos materiales se ajustan a las propiedades térmicas de esta capa: el hielo de agua o la roca.

Sin embargo, Vincedon y sus colegas afirman que la distribución del hielo de CO2 en torno a Marte descarta la posibilidad de que el lecho rocoso sea responsable. Para explicar esta distribución, el lecho de rocas del fondo tendría que estar enterrado uniformemente en longitud, pero hundido cada vez más profundo en relación a la latitud.

Por otra parte, esta capa de roca, aunque se extienda por vastas regiones del planeta, no es visible en las imágenes desde el espacio. El hecho de que no haya sido revelada por procesos como la erosión o los impactos de meteoritos hace poco probable su existencia.

La única otra opción es que no existe hielo de agua justo debajo de la superficie de Marte en latitudes tropicales.

Esas son buenas noticias para la próxima generación de exploradores robóticos. Uno de los sitios posibles de aterrizaje para el Mars Science Laboratory (Curiosity), que se lanzará a finales de este año, es el Cráter Holden, a una latitud de 26 grados sur.

Holden está justo al lado de un área que Vincedon y sus colegas afirman que posee vastas reservas de hielo de agua subterráneo. Esto significa que el Mars Science Laboratory podría meter sus zarpas robóticas en ellas dentro de un par de años.

Voyager 1 se orienta para percibir el viento solar

Odisea Cósmica

Concepción artística que muestra las dos sondas Voyager explorando la turbulenta región de la heliosfera, una burbuja de partículas cargadas en torno al Sol. Crédito: NASA/JPL-Caltech

¿En qué dirección se desvía la corriente de las partículas del Sol cargadas cuando al acercarse al límite del sistema solar? La respuesta, está en el viento. Unicamente hay que orientar adecuadamente la sonda Voyager de la NASA para detectarlo.

Para permitir que el instrumento de partículas cargadas de baja energía de la Voyager 1 recoja estos datos, la sonda realizó una maniobra el 7 de marzo que no había hecho durante 21 años, salvo en una prueba preparatoria el pasado mes.

A las 9:10 am hora del Pacífico de los Estados Unidos, la nave rotó 70º en sentido contrario a las agujas del reloj visto desde la perspectiva de la Tierra, y mantuvo la posición mediante sus giroscopos durante 2 horas y 33 minutos. La última vez que una de las dos naves espaciales Voyager rotó y se detuvo en una orientación controlada giroscópicamente, fue el 14 de febrero 1990, cuando la Voyager 1 tomó una foto de la familia de planetas del sistema solar.

"Pese a que la Voyager 1 ha viajado por el sistema solar durante 33 años, sigue siendo un ágil gimnasta para hacer acrobacias que no le hemos pedido hacer en 21 años", declaró Suzanne Dodd, jefa del proyecto Voyager, con sede en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California". Si ejecutamos la maniobra sin problemas, y esperamos poder hacerlo más veces para que los científicos reúnan los datos que necesitan."

Las dos naves espaciales Voyager está viajando a través de una zona turbulenta conocida como la heliopausa. La heliopausa es la capa externa de una burbuja que existe alrededor de nuestro sistema solar, creada por el viento solar. El viento solar es una corriente de iones que sopla radialmente hacia el exterior del Sol, a un millón y medio de kilómetros por hora. El viento debe girar cuando nos acercamos al límite exterior de la burbuja, al entrar en contacto con el viento interestelar. Este viento se origina en la región entre las estrellas y impacta contra nuestra burbuja solar.

En junio de 2010, cuando la Voyager 1 estaba a unos 17.000 millones de kilómetros de distancia del Sol, los datos del instrumento de partículas cargadas de baja energía comenzaron a mostrar que la corriente neta con dirección hacia el exterior del viento solar, fue de cero. Desde entonces las medidas siguen en cero. El equipo científico de la Voyager, no cree que el viento haya desaparecido de esa zona, sino que está a la vuelta de la esquina. Pero, ¿sopla hacia arriba, hacia abajo o de lado?

"Debido a que la dirección del viento solar ha cambiado y su velocidad radial se ha reducido a cero, tenemos que cambiar la orientación de la Voyager 1, por lo que el instrumento de partículas cargadas de baja energía puede actuar como una especie de veleta para conocer en qué dirección sopla el viento, explicó Edward Stone, director del proyecto Voyager. "Conocer la fuerza y dirección del viento es fundamental para comprender la forma de nuestra burbuja solar y para estimar a qué distancia se sitúa el límite del espacio interestelar".

Los ingenieros de la Voyager realizaron una rotación de prueba el 2 de febrero durante 2 horas y 15 minutos. Cuando los datos de la Voyager 1 se recibieron en la Tierra unas 16 horas después, el equipo de la misión comprobó que la prueba fue un éxito y que la nave espacial no tenía ningún problema en reorientarse y apuntar nuevamente a su estrella guía, Alpha Centauri.

El equipo del instrumento de partículas cargadas de baja energía confirmó que la nave había obtenido el tipo de información que necesitaba, y los planificadores de la misión dieron luz verde para realizar más rotaciones y mantenerlas durante más tiempo. Se realizarán cinco maniobras más de este tipo durante los próximos siete días, la más larga se espera que dure 3 horas y 50 minutos. El equipo de la Voyager tiene previsto ejecutar una serie de rotaciones semanales con este propósito cada tres meses.

El éxito de la rotación del 7 de marzo se recibió en el JPL a las 1:21 de la mañana hora del Pacífico del 8 de marzo. Sin embargo, se tardará meses para que los científicos analicen los datos.

"Hacemos todo lo posible para asegurarnos de que los científicos obtegan exactamente el tipo de datos que necesitan, porque la sonda Voyager es la única activa en esta exótica región del espacio", añadió Jefferson Hall, director de operaciones de la misión. "Estamos contentos al ver que la Voyager aún es capaz de obtener datos científicos únicos en un zona que no es probable que sea recorrida por otra nave espacial durante las próximas décadas."

Voyager 2 fue lanzada el 20 de agosto de 1977. Voyager 1 fue lanzada el 5 de septiembre de 1977. El 7 de marzo de 2011, la Voyager 1 se encontraba a 17.400 millones de kilómetros del Sol. Voyager 2 se halla a 14.200 millones de kilómetros, en una trayectoria diferente.

La corriente de salida del viento solar no ha disminuido a cero en la región que estudia Voyager 2, pero ésto puede ocurrir también a medida que la nave se acerca al extremo de la burbuja durante los próximos años.

El satélite GOCE completa la cartografía del campo gravitatorio de la Tierra

El Explorador de la Circulación Oceánica y de la Gravedad (GOCE) de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha cartografiado el campo gravitatorio terrestre con una precisión sin precedentes. En apenas dos años, este satélite ha tomado todas las medidas necesarias para trazar la superficie del ‘geoide’ de la Tierra, es decir, su forma teórica si hubiera un único océano sin corrientes ni mareas.

“GOCE es una de las misiones más avanzadas de la ESA. La cantidad de aspectos innovadores que incorpora ha supuesto todo un reto para el equipo de científicos, ingenieros y más de 40 compañías involucradas en su desarrollo”, comenta Volker Liebig, Director de los Programas de Observación de la Tierra de la ESA. “Estoy contento al poder confirmar que su duro trabajo y dedicación han valido la pena. El satélite ya ha recogido todos los datos necesarios para confeccionar el mapa del ‘geoide’ más preciso y con más resolución espacial de su clase”.

El geoide es la forma que tendría un océano imaginario que cubriese todo el planeta, sin tener en cuenta corrientes o mareas. Es una superficie de referencia fundamental para medir con precisión tres fenómenos afectados por el cambio climático: la circulación oceánica, los cambios del nivel del mar y la dinámica del hielo.

La misión del Explorador de la Circulación Oceánica y de la Gravedad (GOCE, en su acrónimo inglés), lanzado en marzo de 2009, consistía inicialmente en dos campañas de medición de seis meses cada una. El pasado día 2 de marzo, GOCE completó doce meses estudiando el campo gravitatorio de nuestro planeta. En las próximas semanas, los datos recogidos serán calibrados y procesados por un equipo de científicos para generar el modelo definitivo del geoide.

Aunque GOCE ya haya completado su misión original, la baja actividad solar registrada durante los últimos dos años ha permitido ahorrar combustible a bordo del satélite. Gracias a este ahorro, la buena salud del satélite y la extraordinaria calidad de sus datos, la ESA decidió en noviembre de 2010 prolongar su misión hasta finales de 2012.

“Al duplicar la duración de la misión, GOCE podrá generar un mapa del campo gravitatorio y un modelo del geoide de mayor precisión”, explica Rune Floberghagen, Responsable de la Misión GOCE. “En cuanto se completen los modelos del campo gravitatorio, los usuarios podrán acceder de forma gratuita a los resultados, siguiendo la política de distribución de datos de la ESA”.

Los datos obtenidos por GOCE y los resultados científicos derivados de sus observaciones serán presentados en el 4° Taller Internacional de Usuarios de GOCE, que se celebrará del 31 de marzo al 1 de abril de 2011.en la Universidad Politécnica de Múnich (Alemania). (Fuente: ESA)

El Discovery abandonó la estación internacional

(Foto: NASA)

Cumplida su misión, el transbordador Discovery se separó de la estación espacial internacional a las 12:00 UTC del 7 de marzo. Con Eric Boe a los mandos, el vehículo se apartó del complejo hasta una distancia prudencial, y finalmente inició la tradicional vuelta alrededor de la ISS, durante la cual los astronautas del transbordador tomaron fotografías y videos de su nueva configuración.

Atrás quedó el módulo Leonardo que llevaron hasta ella, y que a partir de ahora proporcionará más espacio útil para la estación. La inspección duraría menos de una hora, al término de la cual se encendieron los motores auxiliares del Discovery en dos ocasiones, con media hora de diferencia, para efectuar el alejamiento definitivo.

El Discovery había permanecido 8 días, 16 horas y 46 minutos unido al módulo Harmony. Las siguientes jornadas estarían dedicadas a los preparativos para el regreso a la Tierra.

Por la tarde, en efecto, los astronautas utilizaron el brazo robótico del vehículo, unido a la pértiga OBSS, para revisar las zonas sensibles del escudo térmico, en busca de posibles daños debido a impactos por meteoritos. Se inspeccionaron los bordes de las alas y el morro del Discovery. Las imágenes y las mediciones fueron enviadas de inmediato a la Tierra, donde serían analizadas para permitir dar luz verde al aterrizaje del miércoles.

El día 8 de marzo, los astronautas fueron despertados por el grupo Big Head Todd & The Monsters, que interpretaron un tema en directo desde el centro de control. Es la primera vez que se lleva a cabo algo así. Después del período de sueño, los astronautas activaron una de las unidades auxiliares de generación de energía hidráulica, que les permitió probar el funcionamiento de las superficies de control aerodinámico.

¿Qué está golpeando a la Tierra?

Marzo 1, 2011: Alrededor de 100 toneladas de meteoroides (fragmentos de polvo y grava, y a veces incluso rocas más grandes) ingresan a la atmósfera de la Tierra diaramente. Observe las estrellas durante más de media hora en una noche despejada y probablemente verá algunos de los meteoros producidos por este acontecimiento. ¿Pero de dónde viene todo este material? Sorprendentemente, la respuesta no se conoce aún con certeza.

Ahora la NASA está desplegando una red de cámaras inteligentes por todo Estados Unidos con el fin de responder a la pregunta ¿Qué está golpeando a la Tierra?

¿Ese meteoro que vio resplandeciendo en el cielo nocturno provino del cinturón de asteroides? ¿Se creó durante la agonía de un cometa? ¿O se trató de un trozo de basura espacial que encontró un ardiente final?

"Cuando llego al trabajo cada mañana y enciendo mi computadora, hay un mensaje de correo electrónico que contiene algunas respuestas", dice William Cooke, quien es el jefe de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides, de la NASA. "Y no tengo que mover ni un dedo, excepto hacer clic con el botón del mouse".

El rastro de una bola de fuego de las Delta Acuáridas del Sur, capturado por una de las cámaras de la red, en julio de 2010: película.

Grupos de cámaras inteligentes que pertenecen a la nueva red de meteoros triangulan la trayectoria de las bolas de fuego y un software especial¹ utiliza la información para calcular sus órbitas y enviar un mensaje matutino a Cooke por correo electrónico.

"Si alguien me llama y me pregunta: '¿qué fue eso?', podré responderle. Tendremos un registro de todo gran meteoro que ingrese a nuestra atmósfera sobre algunas partes de Estados Unidos. ¡Nada se quemará en esos cielos sin que yo me entere!"

En otras redes de meteoros de Estados Unidos, la tarea de analizar los datos recabados por las cámaras y calcular órbitas debe hacerse manualmente (un proceso que resulta muy tedioso).

"En nuestra red, las computadoras lo hacen por nosotros, y lo hacen muy rápido", dice Cooke.

La órbita de un meteoro de las Delta Acuáridas del Sur (en color rojo) se corresponde bien con la órbita del cometa progenitor (en color azul).

Las tres primeras cámaras de la red, que tienen cada una el tamaño de una máquina expendedora de chicles, están ya en funcionamiento. El equipo de Cooke desplegará pronto 15 cámaras al este del río Mississippi y hay planes para una expansión a lo largo y a lo ancho del país². Cooke está buscando de manera activa escuelas, centros científicos y planetarios que estén dispuestos a alojar sus cámaras. Los criterios que busca se encuentran detallados al final de la historia.

Además de rastrear meteoros y sus órbitas, el sistema de Cooke le proporciona otra valiosa pieza de información.

"Brinda datos sobre la rapidez de los meteoros en función de su tamaño, y esto es algo de importancia crítica para la calibración de los modelos que usamos en el diseño de naves espaciales".

Los cazadores de meteoritos también saldrán beneficiados. Al determinar la trayectoria de una brillante bola de fuego a través de la atmósfera, el software de la red es capaz de calcular si el meteoro impactará contra la Tierra y puede determinar el lugar del impacto con buena precisión.

"Y cuando recolectemos los trozos de meteorito, podremos saber su origen. Yo podría estar sosteniendo un trozo de Vesta en mi mano³. ¡Sería como enviar una misión de recolección de muestras pero sin costo!"

Sin embargo, oportunidades como esta serán poco frecuentes. "La mayoría de los meteoritos caen en el océano, en lagos, en bosques, en campos de cultivo o en la Antártida", dice Rhiannon Blaauw, quien colabora con Cooke. "Y la mayoría de esos meteoritos nunca serán encontrados. Pero nuestro sistema nos ayudará a rastrear más de ellos".

La Red Inteligente de Meteoros, de la NASA, está detectando más que bolas de fuego. En estapelícula, un pájaro se detiene a descansar sobre una de las cámaras, en Georgia. Parece ser que a las arañas también les agradan las cámaras.

Todas las cámaras de la red envían su información sobre las bolas de fuego a Cooke y a un sitio web público, fireballs.ndc.nasa.gov. Los maestros pueden contactar a Cooke en la dirección: william.j.cooke@nasa.gov con el fin de solicitar diapositivas para los talleres de enseñanza con sugerencias sobre el uso de los datos en clase. Los estudiantes pueden aprender a trazar las órbitas y a calcular la rapidez de las bolas de fuego, determinar dónde golpearán el suelo los objetos, a qué altura de la atmósfera se queman las bolas de fuego, etc.

Cooke brinda este consejo para los estudiantes y otras personas que deseen tratar de observar meteoros por su cuenta:

"Salga en una noche despejada, recuéstese en el suelo con el cuerpo extendido y mire directamente hacia arriba. A sus ojos les tomará de 30 a 40 minutos acostumbrarse a la oscuridad, así que sea paciente. Al mirar directamente hacia arriba, logrará también vislumbrar rastros de meteoros con su visión periférica. No necesita equipo especial, solamente sus ojos".

Y una cosa más: ¡no olvide consultar el sitio web para saber qué fue lo que usted vio!

Créditos y Contactos
Autor: Dauna Coulter Funcionaria Responsable de NASA: Ruth Netting Editor de Producción: Dr. Tony Phillips	Traducción al Español: Juan C. Toledo Editora en Español: Angela Atadía de Borghetti Formato: Juan C. Toledo

MAX-C: el nuevo rover marciano

Odisea CósmicaT

El rover MAX-C (Mars Astrobiology Explorer Catcher) es un concepto de rover propuesto por la NASA y con destino a Marte. De recibir aprobación sería lanzado en 2018 y llegaría a Marte y enero de 2019.

Concepto de rover marciano MAX-C, destacan dos grandes paneles solares que según se deduce de las imágenes podrían inclinarse para evitar la acumulación de polvo y maximizar la producción eléctrica

Se trata de un rover alimentado por energía solar de tamaño intermedio, más grande que los rovers MER y más pequeño que el rover Curiosity. MAX-C heredaría una parte importante del diseño del rover de Mars Science Laboratory (Curiosity) con el fin de minimizar riesgos y ahorrar costos. MAX-C deberá tener una vida operativa de al menos 500 días marcianos, así como poder cubrir una distancia mínima de 20 km.

MAX-C sería podría ser lanzado junto con el rover europeo ExoMars en 2018 a bordo de un cohete Atlas 5. MAX-C y ExoMars probablemente desciendan hasta la superficie de Marte mediante una skycrane, una bateria de retrocohetes desechable heredada del rover Curiosity.

MAX-C llevaría a cabo investigaciones astrobiológicas en Marte, evaluando la habitabilidad potencial de varios ambientes marcianos, recogería y caracterizaría muestras para su potencial retorno a la Tierra en una futura misión. MAX-C aterrizaría en una zona de alto potencial de habitabildad, buscando huellas químicas biológicas y evaluaría las condiciones antiguas en el planeta.

MAX-C en comparación con otros rovers marcianos

En principio si viajaran junto ExoMars y MAX-C aterrizarían en el mismo lugar de Marte y deberían realizar una "misión en equipo" por lo que ambos rovers deberán tener estrategías para complementarse y no hacer tareas redundantes.

MAX-C además efectuaría dataciones radiométricas de rocas marcianas e investigaría la presencia de gas metano. Podría llevar también un taladro para perforar el suelo.

Misterioso avión espacial despega desde Florida

Odisea Cósmica

Después de haber sido retrasado un día por el mal tiempo, el segundo avión espacial robótico X-37B de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, despegó desde Florida en una misión envuelta en el secreto.

Imagen del despegue del cohete Atlas 5 con el X-37B

El minitransbordador no tripulado X-37B, conocido como Orbital Test Vehicle 2 (OTV-2), despegó de Cabo Cañaveral a las 17:46 hora del este de los Estados Unidos del sábado 5 de marzo, oculto en el cono superior de un cohete Atlas 5.

"Despegue del cohete Atlas 5 y del segundo vehículo experimental X-37B, minitransbordador espacial militar de los Estados Unidos", escribió en Twitter el Comando Espacial de la Fuerza Aérea mientras el Atlas 5 ascendía en el cielo de Florida.

El lanzamiento del avión espacial estaba previsto inicialmente para el 4 de marzo, pero el tiempo nublado y ventoso provocó la cancelación de dos intentos. Además, un fallo provocó que el X-37B dejará pasar una ventana de lanzamiento a principios de la tarde del sábado, cuando una válvula defectuosa tuvo que ser sustituida en una reparación de último minuto.

La misión de la X-37B es clasificada, pero dirigentes de la Fuerza Aérea declararon que el vehículo se utilizaría para probar nuevas tecnologías espaciales. Poco después del lanzamiento, la misión entró en un apagón para los medios de comunicación, sin ofrecer más información.

El lanzamiento marca el inicio de la segunda misión espacial del programa X-37B. El primer avión X-37B, conocido como OTV-1, regresó a la Tierra en diciembre de 2010 después de cumplir una misteriosa misión similar.

La nave espacial X-37B tiene un aspecto similar a los transbordadores espaciales de la NASA, sólo que es mucho más pequeño. El vehículo tiene casi 9 metros de largo y 4,5 metros de ancho, la bodega de carga tiene el tamaño de un camión de reparto. Comparativamente cabrían dos X-37Bs dentro de la bodega de carga de un transbordador espacial.

Representación artística del X-37B en órbita con sus paneles solares desplegados

Este avión espacial, construido por Boeing, puede volar en misiones de larga duración, debido a su sistema de paneles solares, que le permite permanecer en órbita durante un máximo de nueve meses, según declararon funcionarios de la Fuerza Aérea.

Conocer qué hace exactamente el vehículo mientras orbita la Tierra durante tanto tiempo es un misterio, ya que las cargas útiles de la nave y las misiones son clasificadas. En parte como resultado del secretismo, se ha planteado una cierta preocupación, en particular por parte de Rusia y China, acerca de que el X-37B sea un arma espacial de algún tipo.

Sin embargo, la Fuerza Aérea ha negado en repetidas ocasiones esa acusación, alegando que la tarea principal de los X-37B es ensayar nuevos equipos para futuros satélites: instrumentos como sensores de orientación y control, y sistemas de navegación. Y es probable que éste sea el caso, afirman los expertos.

Algunos detalles técnicos del X-37B (Click para ampliar)

"Le da a la Fuerza Aérea la posibilidad de probar en vuelo algunos de estos equipos", afirmó Brian Weeden, exanalista orbital de la Fuerza Aérea orbital que trabaja como asesor técnico para la Fundación Secure World Foundation.

Weeden sospecha que el X-37B está probando equipos para la Oficina Nacional de Reconocimiento, la agencia de inteligencia que construye y opera los satélites espía de los Estados Unidos. Eso explicaría todo el secreto, afirmó.

El primer X-37B de la Fuerza Aérea, conocido como OTV-1, se lanzó en abril pasado y regresó en diciembre, después de pasar 224 días en el espacio. Aunque su misión era también clasificada, la tarea principal de OTV-1 fue también fue probar tecnologías, según afirmaron dirigentes de la Fuerza Aérea.

Y las cosas han ido presumiblemente bien, sostienen los expertos, puesto que en caso contrario la Fuerza Aérea no lanzaría ún aparato gemelo unos pocos meses después.

Aunque que el X-37B es probable que pruebe nuevos equipos, el propio vehículo es experimental, por eso la "X" de su nombre, por lo tanto estos vuelos debería también ayudar a la Fuerza Aérea a evaluar tanto el avión espacial, como su carga útil.

"Parte de su misión es poner a prueba tecnologías reutilizables para ver lo rápido que puede volverse a lanzar de nuevo", añadió Weeden.

Boeing Space and Intelligence Systems construye el X-37B para la Fuerza Aérea. Inicialmente la NASA utilizó este avión espacialcomo banco de pruebas hasta 2004 cuando se terminaron los fondos para el proyecto.

El vehículo entonces fue traspasado a la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa (DARPA) y fue finalmente entregado a la Fuerza Aérea en 2006.

Doble cráter en Marte

Odisea Cósmica

Posted: 06 Mar 2011 01:29 PM PST

La cámara de alta resolución HiRISE, es un telescopio de 50 cm de diámetro a f/24. Se trata de la mayor cámara que ha volado hasta ahora a otro mundo. HiRISE es la cámara principal a bordo del Mars Reconaissance Orbiter de la NASA. Su trabajo es observar la superficie del planeta rojo y registrar el paisaje rojizo con un detalle sin precedentes, resolviendo objetos de hasta 30 cm.

Imagen de alta resolución

Dos cráteres gemelos en Marte, con una milla (1600 metros) de diámetro, aparecen en esta imagen tomada el pasado 10 de enero por la cámara HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter. Click para ampliar. Crédito: NASA / JPL / Univ. de Arizona

El 10 de enero pasado la cámara descubrió un notable doble cráter en la región Fossae Icaria. Como señala Alfred McEwen, investigador principal de HiRISE (Universidad de Arizona), sea lo que sea lo que excavó estas cavidades, de 1 milla de ancho (1600 metros), "debe haberse dividido en dos antes del impacto para que estos cráteres sean reconocibles." No hay manera de saber si los proyectiles eran procedían de un asteroide o un cometa, pero las dos piezas deben haber tenido la misma masa para producir cráteres de igual tamaño.

Los cuerpos impactadores no necesariamente impactaron a la vez: por ejemplo, incluso para una velocidad de colisión relativamente lenta de unos 15 km/s, podrían haber viajado uno ligeramente detrás del otro haber. Sin embargo, la simetría casi perfecta, como las salpicaduras de desechos se extienden fuera de la imagen tanto hacia la parte superior y la inferior, sugieren un impacto en paralelo.

Doble crater en Quebec. Clearwater Lakes (Lac à l'Eau Claire en francés), conforman un cráter doble creado hace 290 millones de años, los cráteres tienen 36 y 26 km de diámetro. Crédito: NASA

Los científicos planetarios se han dado cuenta de que los cuerpos más pequeños del sistema solar tienen una gran variedad de formas. No es demasiado aventurado imaginar por tanto, que cuerpos desiguales como el cometa 103P/Hartley 2 o el asteroide 25143 Itokawa podrían haber creado estos cráteeres. El equipo de McEwen, también ha identificado los restos de un cráter triple en los archivos de HiRISE.

Los cráteres dobles no son especialmente raros, incluso en la Tierra. Los cráteres gemelos de Clearwater Lakes en el norte de Quebec (Canadá) no son de igual en tamaño, pero son grandes, cuando se formaron hace 290 millones de años debió haber ocurrido un verdadero desastre.

Por supuesto, HiRISE toma imágenes de algo más que cráteres curiosos. Echa un vistazo a esta galería de impresionantes fotos tomadas en sus primeros 4 años y medio de funcionamiento.

Propuesta de misión a Urano sin usar energía nuclear

Odisea Cósmica

Junto con las propuestas de misiones EJSM a las lunas de Júpiter y la misión a Titán TSSM, la NASA maneja el concepto de un orbitador a Urano.

El gigante helado Urano y sus anillos

Urano y Neptuno ofrecen la oportunidad de estudiar mundos distintos a Júpiter y Saturno. Las atmósfera de Urano y Neptuno están menos dominadas por hidrógeno y helio que sus hermanos mayores Júpiter y Saturno. En lugar de estos elementos contienen fracciones mayores de elementos más pesados que se cree que predominan más como hielos que como gases. Estudiar estos mundos nos daría una oportunidad de comprender la formación de los planetas en una región distinta de la nebulosa protoplanetaria. Además estos mundos tienen extrañas magnetosferas fuertemente desplazadas de sus ejes de rotación, 60º para Urano y 50º para Neptuno. Las lunas de Urano muestran también señales de actividad tectónica y de posible criovulcanismo en el caso de Ariel. Las lunas mayores, Titania y Oberón, podrían tener océanos internos.

Concepto básico del orbitador de Urano, destacan sus grandes paneles solares

Después de que la NASA examinase las posibles misiones a Urano y Neptuno parece concluir que una misión a Urano sería más interesante y factibleque a Neptuno. Con respecto a la cuestiones técnicas el tiempo de viaje a Urano es menor, además existe más luz solar en Urano tanto para obtener energía como para obtener mejores imágenes. También Urano puede ser un objetivo científico más interesante debido a la extrema inclinación de su eje de rotación que hace a su atmósfera y a sus lunas más interesantes. Además la estructura interna y el flujo de calor de Urano representa un desafío mayor para comprender los procesos de evolución y formación planetaria.

La sonda debería lanzarse como máximo hasta 2020, después no son posibles asistencias gravitacionales con Júpiter hasta transcurridos unos años. La ausencia de una asistencia gravitatoria con Júpiter haría imprescindible el uso de propulsión iónica solar para llegar a destino en un tiempo razonable. La nave podría llegar a Urano en 12 o 13 años y después de realizar dos asistencias gravitatorias con Venus, una con la Tierra y otra con Júpiter. El uso de propulsión iónica permitiría reducir considerablemente el tiempo de vuelo.

Una gran novedad de este concepto es que el orbitador a Urano estaría alimentado por paneles solares y no por una fuente de alimentación nuclear como en los viajes efectuados por sondas anteriores al sistema solar exterior. Grandes paneles solares de alta eficiencia podrían proporcionar 100 vatios de energía eléctrica en la órbita de Urano. Los avances en sistemas electrónicos de bajo consumo junto con el retorno de datos a baja velocidad permitirían el uso de paneles solares tan lejos del Sol.

El orbitador de Urano se situaría en órbita polar muy elíptica para estudiar su atmósfera, magnetosfera, anillos y lunas. Esta misión podría costar entre2000 y 2500 millones de dólares y supondría una misión de la clase flagship de bajo costo.

El concepto de misión incluye además del orbitador, una sonda atmosférica que sobreviviría entre 1 y 5 bares de presión.