11 de enero de 2012: Usando datos proporcionados por la misión de la sonda Kepler, de la NASA, astrónomos han descubierto los tres planetas más pequeños jamás detectados, que orbitan una estrella más allá de nuestro Sol. Los planetas orbitan una sola estrella llamada KOI-961 y poseen, en longitud, radios de 0,78, de 0,73 y de 0,57 veces el radio de la Tierra. El más pequeño tiene aproximadamente el tamaño de Marte.
"Se trata del sistema solar más pequeño que se ha encontrado hasta el día de hoy", comentó John Johnson, quien es el líder del equipo de investigación del Instituto de Ciencia Exoplanetaria (Exoplanet Science Institute, en idioma inglés), de la NASA, y que forma parte del Instituto Tecnológico de California, ubicado en Pasadena. "De hecho, respecto del tamaño, el sistema es más parecido a Júpiter y a sus lunas que a cualquier otro sistema planetario conocido. En sí mismo, el descubrimiento representa una prueba más de la diversidad de sistemas planetarios que existen en nuestra galaxia".
Se cree que los tres planetas son de tipo rocoso (como la Tierra), pero con órbitas muy cercanas a su estrella. Eso los hace demasiado calientes como para que se encuentren dentro de la zona habitable, la cual es la región en donde el agua en estado líquido podría existir. De los más de 700 planetas confirmados en órbita alrededor de otras estrellas (conocidos como exoplanetas), se sabe que solamente un puñado son de tipo rocoso.
"Los astrónomos apenas están comenzando a confirmar su existencia entre los miles de candidatos a ser considerados planetas que la misión Kepler ha develado", comentó Doug Hudgins, quien es el científico del programa Kepler, en las oficinas centrales de la NASA, localizadas en Washington. "Encontrar uno tan pequeño como Marte es increíble y, de hecho, hay pistas de que podría existir una cantidad generosa de planetas rocosos a nuestro alrededor".
La sonda Kepler busca planetas a través de la continua monitorización de más de 150.000 estrellas; específicamente, busca disminuciones (indicadores) en el brillo de las estrellas provocadas por el cruce, o tránsito, de planetas. Se requieren al menos tres tránsitos para que se declare que una señal proviene de un planeta. Posteriormente, es necesario llevar a cabo observaciones de seguimiento con telescopios ubicados en la Tierra para confirmar los descubrimientos.
El descubrimiento más reciente lo hizo un equipo liderado por astrónomos del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena. El equipo utilizó datos dados a conocer públicamente por la misión Kepler y también observaciones de seguimiento provistas por el Observatorio Palomar, ubicado en las cercanías de San Diego, y por el Observatorio W. M. Keck, en la cima el monte Mauna Kea, en Hawái. Sus mediciones, en cuanto al tamaño de los planetas, se modificaron de manera significativa respecto de las estimaciones originales.
Los tres planetas se encuentran muy cerca de su estrella y completan sus órbitas en menos de dos días. KOI-961 es una estrella enana roja, con un diámetro que mide la sexta parte del de nuestro Sol; esto hace que sea apenas un 70 por ciento más grande que Júpiter.
Las enanas rojas son el tipo más común de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea. El descubrimiento de tres planetas rocosos alrededor de una enana roja sugiere que la galaxia podría estar plagada de planetas rocosos similares.
"Este tipo de sistemas podría ser muy común en el universo", comentó Phil Muirhead, quien es el autor principal del nuevo estudio llevado a cabo por el Instituto Tecnológico de California. "Ésta es una era muy excitante para los cazadores de planetas".
Más información
El descubrimiento del cual se informa en la presente historia encabeza un listado de recientes hitos para la misión Kepler. En diciembre de 2011, los científicos de la misión anunciaron el descubrimiento del primer planeta ubicado dentro de la zona habitable de una estrella como nuestro Sol. Se trata de un planeta que mide 2,4 veces el tamaño de la Tierra, llamado Kepler-22b. Hacia finales del mismo mes, el equipo anunció el descubrimiento de los primeros planetas de tamaño similar a la Tierra que orbitan una estrella del tipo de nuestro Sol, llamados Kepler-20e y Kepler-20f, y que se encuentran ubicados fuera de nuestro sistema solar.
Para el más reciente descubrimiento, el equipo obtuvo el tamaño de tres planetas, denominados KOI-961.01, KOI-961.02 y KOI-961.03, con la ayuda de una estrella gemela (bien estudiada) de KOI-961, o estrella de Barnard. A través del mejor entendimiento de la estrella KOI-961, los científicos pudieron determinar cuán grandes deberían ser los planetas para causar las variaciones observadas en el brillo de la estrella. Además de las observaciones llevadas a cabo por la sonda Kepler y de las mediciones realizadas mediante telescopios ubicados en la Tierra, el equipo utilizó técnicas de modelado para confirmar el descubrimiento.
Antes de la confirmación de estos planetas, sólo se habían confirmado otros seis planetas a través del uso de la base de datos pública de la misión Kepler.
Créditos: El Centro de Investigaciones Ames (Ames Research Center, en idioma inglés), de la NASA, administra el desarrollo del sistema de la misión Kepler en la Tierra, así como las operaciones de la misión y el análisis de los datos científicos. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, ubicado en Pasadena, California, es la entidad que manejó el desarrollo de la misión Kepler. La firma Ball Aerospace and Technologies, de Boulder, Colorado, desarrolló el sistema de vuelo de Kepler y brinda apoyo durante las operaciones de la misión junto con el Laboratorio para la Física Espacial y Atmosférica (Laboratory for Atmospheric and Space Physics, en idioma inglés), de la Universidad de Colorado, en Boulder. El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (Space Telescope Science Institute, en idioma inglés), en los archivos de Baltimore, reúne y distribuye los datos científicos de la misión Kepler. Además, Kepler es la décima Misión de Descubrimiento de la NASA y está patrocinada por el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en las oficinas centrales de dicha entidad.
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