Equinoccio de Primavera, Equinoccio de Otoño

Escrito por: Manu Arregi Biziola
A las 23h21m (UT) del 20 de marzo tuvo lugar el equinoccio de primavera (equinoccio de otoño en el hemisferio sur). Este día el día y la noche tienen la misma duración en todo el mundo, 12 horas. Con sus particularidades, pues debido a la refracción atmosférica, en realidad vemos el Sol sobre el horizonte un poco más que esas 12 horas. Y, por otra parte, en ambos los polos no oscurece en ningún momento, porque el Sol no llega a estar suficientemente bajo.


Siguiendo la costumbre que iniciamos con la entrada del invierno, es buen momento para escuchar Las cuatro estaciones de Vivaldi, interpretadas por Europa Galante. Tres partes, enlazadas en el mismo vídeo. Primavera, en el hemisferio norte; otoño, en el hemisferio sur.

Escuchen estas melodías para alimentar el espíritu

http://www.youtube.com/watch?v=pyRinSOk9nU&feature=player_embedded

http://www.youtube.com/watch?v=xKfqrW6fhUI&feature=player_embedded

http://www.youtube.com/watch?v=83YnqomDv-4&feature=player_embedded

NASA prueba en condiciones extremas traje para usarse Marte

Científicos de la NASA probaron un traje espacial diseñado para ser usado en una expedición de una semana de duración en el planeta Marte, esto en una base de Argentina en la remota Antártida.

El ingeniero aeroespacial argentino Pablo de León diseñó el prototipo de traje espacial con un costo de 100.000 dólares NDX-1, que fue puesto a prueba en las temperaturas frías y vientos de casi 50 millas por hora en el cual los científicos simularon procedimientos que los astronautas usarían para recoger muestras del suelo del planeta rojo.

"Esta fue la primera vez que probamos el traje en un entorno tan extremo, aislado de modo que si algo saliera mal, no podríamos ir a la tienda y comprar un kit de reparación”, dijo De León en una entrevista con la agencia Reuters.

Más de 350 materiales fueron utilizados en el traje presurizado, como fibra de carbono que reduce su peso sin sacrificar la resistencia, que provocaría claustrofobia a cualquiera que lo llevara puesto si no tuviera un equipo de comunicación.

Durante la misión "Marte en Marambio", llamada así por la base de la Fuerza Aérea Argentina, científicos de la NASA llevaron a cabo caminatas espaciales simuladas, operaciones de excavación y recolecciones de muestras utilizando el equipo.

"Marte es una mezcla de diferentes ambientes: desiertos, las temperaturas y los vientos similares a la Antártida", dijo De León.

El año pasado, el presidente Obama dijo que sería posible llevar a cabo una misión tripulada a Marte a mediados de la década de 2030.

Sonda Stardust termina hoy su “carrera espacial”



La sonda Stardust de la NASA va a concluir hoy su misión espacial de 12 años, durante la cual se dio cita con dos cometas, informó el Laboratorio de propulsión reactiva (JPL según sigla inglesa) de la NASA.


La sonda va a quemar este jueves todo el combustible restante, transmitirá a la Tierra los datos sobre su estado técnico y después apagará para siempre los equipos de a bordo. Hacia las 23.00 GMT, Stardust, ubicada a 312 millones de kilómetros de nuestro planeta, dirigirá una de sus antenas en dirección a la “casa” y comenzará la última maniobra. El ordenador de a bordo mantendrá encendidos los motores durante 45 minutos aunque los cálculos indican que el combustible alcanzará para 10 minutos como máximo.

Veinte minutos después de agotado el combustible, el ordenador apagará todos los transmisores. Desprovisto del combustible, Stardust será incapaz de corregir su posición y dirigir los paneles solares hacia el Sol lo que resultará en la descarga de sus baterías varias horas más tarde.

Stardust transmitirá a la Tierra los datos técnicos acerca de su estado y aceleración permitiendo a los ingenieros comparar los cálculos con el estado actual de la sonda, comentó el encargado del proyecto, Allan Cheuvront de Lockheed Martin.

Tim Larson, del laboratorio JPL, dijo por su parte que la sonda se mantendrá en los próximos 100 años a una distancia prudente de la Tierra y Marte para cumplir con las normativas de protección contra residuos espaciales.

Stardust, lanzada por la NASA en febrero de 1999, fue la primera sonda en recoger y enviar a la Tierra muestras de sustancias integrantes del cometa Wild 2. Las muestras llegaron con éxito en enero de 2006. El 14 de febrero pasado la sonda se aproximó al cometa Tempel 1 del cual obtuvo 72 imágenes posteriormente transferidas a la Tierra.

La localización geográfica del origen de los humanos se sitúa al sur del continente africano

(Foto: UPF)

Las poblaciones cazadoras-recolectoras son una minoría y están bastante aisladas geográficamente, pero tienen un especial interés por presentar una forma de vida anterior a la aparición de la agricultura y la ganadería en África hace unos 5000 años. El estudio de la evolución y la historia demográfica del continente africano supone un gran reto para los genetistas debido a la elevada diversidad genética que existe entre los cientos de poblaciones que habitan.

Un artículo publicado el 8 de marzo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, dirigido por la Universidad de Stanford (EEUU) en el que han colaborado David Comas i Laura Rodríguez-Botigué,investigadores del Instituto de Biología Evolutiva (UPF-CSIC), analiza la diversidad genética autosómica de tres poblaciones de cazadores-recolectores de Tanzania y Sudáfrica, y las compara con otras poblaciones africanas.

Utilizando estos datos genéticos se ha podido determinar que la localización geográfica más probable del origen de los humanos se sitúa al sur del continente africano. Estos resultados discrepan con la hipótesis demográfica más aceptada hasta el momento, que postulaba que el origen del hombre moderno podría situarse en África del este. Esta discrepancia pone de manifiesto la relevancia de análisis exhaustivos como la nuestra para inferir correctamente eventos demográficos que han tenido lugar en la historia de las poblaciones humanas.

Como David Comas ha manifestado "nuestros resultados revelan que las poblaciones de cazadores-recolectores son mucho más diversas genéticamente que el resto de poblaciones africanas, además de haber tenido magnitudes efectivas de población mucho más grandes. Los resultados descartan la hipótesis que estas poblaciones sean descendientes de poblaciones agropastoralistas y apoyan la profunda antigüedad de los grupos de cazadores-recolectores".

Para inferir la historia demográfica de las poblaciones de cazadores-recolectores actuales se ha analizado su diversidad genética y se ha comparado con veinticuatro poblaciones más, todas ellas representativas de la compleja estructura del continente africano.

Hasta ahora, la variación genética en estos grupos no había sido muy estudiada, de manera que se desconocía si las poblaciones cazadoras-recolectoras eran en realidad descendientes de los agropastoralistas que en algún momento habían revertido su modo de vida, o en cambio eran los herederos de los antiguos grupos que poblaban el continente antes de la expansión de la agricultura. (Fuente: UPF)

Hacer mediciones del campo magnético de la Tierra mediante la emisión de rayos láser desde la superficie

(Foto: Paul Hirst, Creative Commons license CC-BY-SA-2.5)

Mapear el campo magnético de la Tierra, para buscar petróleo, seguir la evolución de las tormentas o sondear el interior del planeta, suele requerir el uso de costosos satélites. Un equipo de físicos de la Universidad de California en Berkeley ha ideado una forma mucho más barata para medir el campo magnético terrestre, usando tan sólo un proyector láser emplazado en la superficie terrestre.

El método se basa en excitar átomos de sodio ubicados en una capa a 90 kilómetros de altura y medir la luz que emiten.

Normalmente, el láser hace que el átomo de sodio emita fluorescencia. Pero si se modula la luz del láser, cuando la frecuencia de modulación concuerda con la precesión del espín de los átomos de sodio, el brillo cambia.

Debido a que el campo magnético local determina la frecuencia a la que los átomos experimentan esa precesión, surge así la posibilidad de mapear el campo magnético en cualquier lugar de la Tierra mediante un proyector láser emplazado en la superficie terrestre.

El físico Dmitry Budke (Universidad de California en Berkeley) y tres miembros y ex miembros de su laboratorio, así como colegas del Observatorio Europeo Austral (ESO por sus siglas en inglés), son los creadores de esta técnica.

Los satélites artificiales que llevan instrumentos para medir el campo magnético de la Tierra pueden proporcionar datos a las empresas que buscan petróleo o minerales, a los climatólogos que se ocupan del seguimiento de corrientes en la atmósfera y los océanos, a los geofísicos que estudian el interior del planeta y a los físicos que vigilan la meteorología espacial.

Sin embargo, las mediciones hechas desde la superficie de la Tierra pueden evitar muchos de los problemas asociados con los satélites. Debido a que estas naves espaciales se mueven a gran velocidad, no siempre es posible determinar si una fluctuación en la intensidad del campo magnético es real o bien el resultado del desplazamiento del vehículo a una nueva ubicación. Además, los instrumentos electrónicos a bordo de la nave, y las piezas de metal de la estructura de ésta, pueden afectar a las mediciones del campo magnético.

La New Horizons cruza la órbita de Urano

La sonda New Horizons cruzó el 18 de marzo la órbita de Urano, a casi 2.900 millones de kilómetros de la Tierra. El vehículo, que se dirige raudo hacia Plutón, se encuentra en un viaje de 9 años y medio hacia su destino.

La llegada a Plutón ocurrirá en julio de 2015, lo que permitirá, durante unas horas, explorar de cerca este misterioso astro y sus tres lunas. La New Horizons, que es el vehículo más rápido lanzado por la Humanidad al espacio, despegó en enero de 2006 y desde entonces ha cubierto más de 20 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Durante ese período, sobrevoló Júpiter en 2007, junto al cual efectuó una asistencia gravitatoria que ajustó su ruta, aumentando su velocidad, y permitió un examen rápido del sistema.

Cuando la New Horizons llegue a Plutón no se detendrá. Ello hubiera supuesto transportar un motor cuyo peso habría imposibilitado la actual misión. A cambio, la sonda continuará su trayectoria y podrá examinar otros posibles cuerpos del cinturón de Kuiper que se encuentren más allá de Plutón, los cuales empezarán a ser buscados en abril.

La New Horizons no examinará Urano porque el planeta se encuentra a 3.840 millones de kilómetros de distancia, en el otro extremo del Sistema Solar. Además, la nave se halla en hibernación. No será “despertada” hasta dentro de unas semanas, para su rutinaria revisión anual de sistemas. Hasta ahora, todo a bordo parece funcionar bien.

La próxima etapa notable del viaje de la New Horizons ocurrirá el 25 de agosto de 2014, cuando cruce la órbita de Neptuno, es decir, exactamente 25 años después de que lo hiciera la sonda Voyager-2.

Vuela el revolucionario X-51A

Odisea Cósmica

El X-51A Waverider es un prototipo experimental que está probando la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Se espera que el X-51A pruebe tecnologías que puedan transportar cargas más pesadas a la órbita. El prototipo viajará debajo del ala de un bombardero B-52 desde la Base Aérea de Edwards, depués será soltado sobre el océano Pacífico, posteriormente el X-51A encenderá un cohete que lo acelerará a mach 4,5; entonces entrará en acción el motor scramjet que acelerará el prototipo a mach 6 o más.

El Programa X-51 Waverider es un esfuerzo conjunto de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos, DARPA, NASA, BOEING y Pratt & Withney Rocketdyne.

Un X-51 ya realizó un vuelo en mayo pasado con éxito parcial. El prototipo voló autonomamente durante 200 segundos, batiendo un record de velocidad para una aeronave propulsada por un motor scramjet (acrónimo de Supersonic Combustion RAMJET). El vuelo estaba previsto que durase 300 segundos (5 minutos) y que alcanzase mach 6, pero durante el vuelo el Waverider perdió súbitamente aceleración y se destruyó a una velocidad de mach 5. La pérdida de empuje fue atribuida a un fallo de diseño que produjo una fuga de combustible hacia los sistemas electrónicos.

El motor Scramjet es un reactor atmosférico donde el aire entra a la cámara de combustión a velocidades hipersónicas. Esto ha sido comparado con encender una cerilla en un huracán. Hasta ahora este concepto ha tenido un éxito limitado. Se diferencia de otros motores en que no tiene partes móviles, y en que el oxígeno necesario para la combustión se toma directamente de la atmósfera. Este concepto permitiría ahorrar peso en el despegue de cohetes hacia la órbita puesto que no cargaría oxígeno líquido, debido a que éste se tomaría de la atmósfera. Los diseñadores afirman que podría alcanzar velocidades entre mach 12 y mach 24. Mach 24 equivale a una velocidad de 29.000 km/h y supondría que un vuelo desde Nueva York a Tokyo, que usualmente toma 18 horas, se realizaría en menos de dos.

Aunque el X-51A debió haber volado ayer 22 de marzo, no he encontrado aún ninguna información sobre este vuelo.

Investigadores desentrañan el misterio de las manchas solares perdidas

Marzo 2, 2011: En 2008-2009, las manchas solares prácticamente desaparecieron por completo durante dos años. La actividad solar se redujo a los valores más bajos de los últimos cien años; la alta atmósfera de la Tierra se enfrió y colapsó; el campo magnético del Sol se debilitó, permitiendo de este modo que los rayos cósmicos pudieran penetrar en cantidades récord al sistema solar. Fue un gran evento y los físicos solares se preguntaron abiertamente: ¿dónde se han ido todas las manchas solares?

Ahora ya lo saben. Se ha publicado una respuesta en la 3ra. edición de marzo de la revista Nature.

En esta vista segmentada del Sol, la Gran Banda Transportadora se muestra como un conjunto de rizos negros que conectan la superficie estelar con su interior. Crédito: Andrés Muñoz-Jaramillo, del CfA de la Universidad de Harvard.

"Las corrientes de plasma ubicadas en las profundidades del Sol han interferido en la formación de las manchas solares y han prolongado el mínimo solar", dice el autor principal Dibyendu Nandi, del Instituto Hindú de Educación Científica e Investigaciones, de Calcuta. "Nuestras conclusiones están basadas en un nuevo modelo númerico del interior del Sol".

Durante varios años, los físicos solares reconocieron la importancia de la "Gran Banda Transportadora" del Sol. Un vasto sistema de corrientes de plasma, llamadas "flujos meridionales" (similares a las corrientes oceánicas en la Tierra), se desplaza a lo largo de la superficie del Sol, se sumerge cerca de los polos y vuelve a salir en las proximidades del ecuador. Estas corrientes en forma de bucles juegan un papel fundamental en el ciclo solar de 11 años. Cuando las manchas solares comienzan a debilitarse, las corrientes en la superficie arrastran los restos de sus campos magnéticos y los jalan hacia el interior de la estrella; 300.000 km por debajo de la superficie, la dínamo magnética del Sol amplifica los campos magnéticos debilitados. Las manchas solares resucitadas flotan y saltan a la superficie como si fueran un corcho en el agua —¡ahí está! Un nuevo ciclo solar ha comenzado.

Por primera vez, el equipo de Nandi piensa que ha desarrollado un modelo computacional que realiza los cálculos físicos en forma correcta para los tres aspectos de este proceso: la dínamo magnética, la banda transportadora y la evolución boyante de los campos magnéticos de las manchas solares.

"Según nuestro modelo, el problema con las manchas solares en verdad comenzó hace tiempo, a finales de la década de 1990, durante el ascenso del Ciclo Solar 23", afirma el coautor del modelo Andrés Muñoz-Jaramillo, del Centro de Astrofísica de la Universidad de Harvard y el Instituto Smithsoniano. "En aquel tiempo, la banda transportadora se aceleró".

La banda, que se desplazaba con gran velocidad, rápidamente arrastró los restos de las manchas solares hacia la dínamo interior del Sol para su amplificación. A primera vista, podría parecer que esto incrementa la producción de manchas, pero no. Cuando los residuos de las machas solares viejas llegaron a la dínamo, llevaron la banda a través de la zona de amplificación también, demasiado rápido como para su completa reanimación. La producción de manchas se detuvo.

Los ciclos de manchas solares durante el siglo pasado. La curva azul muestra la variación cíclica en la cantidad de manchas. Las barras rojas indican la cantidad acumulada de días sin manchas. El mínimo de manchas del ciclo 23 ha sido el más largo en la era espacial, con la mayor cantidad de días sin manchas solares. Crédito: Dibyendu Nandi y colaboradores

Después, durante los años posteriores a 2000, de acuerdo con el modelo, la Banda Transportadora disminuyó su velocidad nuevamente, permitiendo de este modo que los campos magnéticos de las manchas pasaran más tiempo en la zona de amplificación, pero el daño ya estaba hecho. La cantidad de manchas solares nuevas fue muy pequeña. Y por si fuera poco, la banda, que se movía lentamente, no hizo demasiado para ayudar a las manchas reanimadas en su viaje de regreso a la superficie, provocando así un retraso en el comienzo del Ciclo Solar 24.

"El escenario estaba preparado para el mínimo solar más profundo en todo un siglo", menciona el coautor Petrus Martens, del Departamento de Física de la Universidad del Estado de Montana.

Colegas y seguidores del equipo consideran que el nuevo modelo es un avance significativo.

"Entender y predecir el mínimo solar es algo que no habíamos podido hacer antes; y resulta que es algo muy importante", dice Lika Guhathakurta, de la División de Heliofísica de la NASA, en Washington, DC.

Hace tres años, el 2 de marzo de 2008, la cara del Sol no tenía rasgos, no había manchas solares. Crédito: SOHO/MDI

Mientras que el máximo solar es relativamente breve, dura un par de años y está marcado por episodios de violentas erupciones solares que duran algunos días, el mínimo solar puede prolongarse por varios años. El famoso Mínimo de Maunder del siglo XVII duró 70 años y coincidió con el episodio más profundo de la Pequeña Era de Hielo de Europa. Los científicos aún siguen intentando entender la conexión.

Una cosa es clara: Durante un mínimo prolongado, suceden cosas raras. En 2008-2009, el campo magnético global del Sol se debilitó y el viento solar decayó. Los rayos cósmicos, que normalmente son detenidos por el tempestuoso magnetismo solar, aparecieron dentro del sistema solar. Durante el más profundo mínimo solar en un siglo, irónicamente, el espacio se volvió un lugar más peligroso para viajar. Al mismo tiempo, la acción de calentamiento de los rayos ultravioleta, normalmente proporcionada por las manchas solares, estuvo ausente, por lo que la alta atmósfera de la Tierra comenzó a enfriarse y a colapsar. La basura espacial dejó de caer con la frecuencia en que lo hace de manera usual y comenzó a acumularse en órbita. Entre otras cosas.

Nandi hace notar que su nuevo programa computacional no solamente pudo explicar la ausencia de manchas solares, sino también el debilitamiento del campo magnético solar en los años 2008-2009. "Es la confirmación de que vamos por buen camino".

El siguiente paso: El Observatorio de Dinámica Solar (SDO, por su sigla en idioma inglés) puede medir los movimientos de la banda transportadora del Sol no sólo en la superficie, sino también en las profundidades. Esta técnica se denomina heliosismología y muestra el interior del Sol en la misma forma en que el ultrasonido funciona en una mujer embarazada. Al combinar los datos de alta calidad proporcionados por el SDO con el modelo computacional, los investigadores podrían predecir cómo se desarrollará un mínimo solar en el futuro. Sin embargo, el SDO apenas está comenzando, así que los pronósticos tendrán que esperar.

Ciertamente, hay mucho trabajo por hacer, pero Guhathakurta dice: "Finalmente, podríamos estar desentrañando el misterio del Sol sin manchas".

Créditos: Esta investigación ha sido financiada por el Programa Viviendo con una Estrella, de la NASA, y el Departamento de Ciencia y Tecnología del Gobierno de India.

Créditos y Contactos
Autor: Dr. Tony Phillips Funcionaria Responsable de NASA: Ruth Netting Editor de Producción: Dr. Tony Phillips	Traducción al Español: Daniel Tafoya Editora en Español: Angela Atadía de Borghetti Formato: Daniel Tafoya

Momento histórico: una nave espacial orbita Mercurio

Marzo 18, 2011: La nave espacial MESSENGER, de la NASA, se colocó exitosamente en órbita alrededor de Mercurio el pasado martes 17 de marzo, aproximadamente a las 9 p.m., hora del Este. Esta es la primera ocasión en la cual una nave espacial marca un hito científico y de ingeniería al orbitar al planeta más interior del sistema solar.

"Esta misión continuará revolucionando nuestro entendimiento de Mercurio durante el próximo año", dijo Charles Bolden, quien es administrador de la NASA y quien estuvo presente en el control de la misión MESSENGER, en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel, Maryland, cuando los ingenieros recibieron los datos de telemetría que confirmaban la inserción orbital. "La ciencia que hace la NASA está reescribiendo los libros de texto. MESSENGER es un fantástico ejemplo de cómo nuestros científicos están encontrando innovadoras maneras de empujar la frontera del conocimiento humano".

Concepto artístico de la nave espacial MESSENGER orbitando Mercurio. [Más información]

A las 9:10 p.m., hora del Este, los ingenieros del Centro de Operaciones recibieron las anticipadas señales radiométricas que confirmaban el apagamiento nominal del motor principal y la inserción exitosa de la nave espacial MESSENGER en órbita alrededor del planeta Mercurio. La sonda MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging o Nave espacial para el estudio de la superficie, el ambiente espacial, la geoquímica y el cálculo de la distancia del planeta Mercurio), de la NASA, rotó hacia la Tierra a las 9:45 p.m., hora del Este, y comenzó a transmitir datos. Al revisar la información, los equipos de ingeniería y de operaciones confirmaron que la activación del motor principal se ejecutó nominalmente, y todos los susbsistemas informaron una activación limpia y sin errores registrados en la bitácora.

El motor que brinda el impulso principal de la nave MESSENGER se activó durante aproximadamente 15 minutos, a las 8:45 p.m., reduciendo de este modo la velocidad de la nave espacial en 3.104 kilómetros por hora (1.929 millas por hora) y permitiéndole así entrar en la órbita de Mercurio que se tenía planeada. El encuentro tuvo lugar a alrededor de 154 millones de kilómetros (96 millones de millas) de la Tierra.

"Lograr una órbita alrededor de Mercurio es, por mucho, el hito más grande desde que la sonda MESSENGER fue lanzada hace más de seis años y medio", dijo Peter Bedini, quien es el administrador del proyecto MESSENGER en el Laboratorio de Física Aplicada (APL, por su sigla en idioma inglés). "Este logro es el fruto de una tremenda cantidad de trabajo llevado a cabo por parte de los equipos de navegación, los equipos de guía y control y los equipos de operaciones de la misión, que encaminaron la nave espacial en su travesía de 7.900 millones de kilómetros (4.900 millones de millas)".

Durante las próximas semanas, los ingenieros del APL se concentrarán en asegurarse de que los sistemas de la nave espacial están todos funcionando correctamente en el duro ambiente térmico que existe en Mercurio. A partir del 23 de marzo, los instrumentos se encenderán y serán puestos a prueba, y el 4 de abril comenzará la fase científica primaria de la misión.

"A pesar de su cercanía de la Tierra, el planeta Mercurio ha permanecido comparativamente casi inexplorado durante décadas", dijo Sean Solomon, quien es investigador principal de la misión MESSENGER, en el Instituto Cargenie de Washington. "Por primera vez en la historia, un observatorio científico está en orbita alrededor del planeta más interior del sistema solar. Los secretos de Mercurio, y las implicancias que éstos conllevan para la formación y la evolución de planetas similares a la Tierra, están a punto de ser revelados".

El APL diseñó y construyó la nave espacial. El laboratorio administra y opera la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington.

Créditos y Contactos
Funcionaria Responsable de NASA: Ruth Netting Editor de Producción: Dr. Tony Phillips	Traducción al Español: Juan C. Toledo Editora en Español: Angela Atadía de Borghetti Formato: Juan C. Toledo

Vestigios del Mayor Tsunami del Mundo

Una línea de masivos peñascos en la orilla occidental de Tonga puede ser la evidencia del más poderoso tsunami activado por un volcán encontrado hasta la fecha. De hasta 9 metros de alto y pesando hasta 1,6 millones de kilogramos, los siete peñascos de coral se localizan a una distancia de entre 100 y 400 metros de la costa. Los peñascos, de las dimensiones de una casa, probablemente fueron empujados hacia la orilla por una ola que rivalizó con el tsunami del Krakatoa de 1883 que se estima sobrepasó los 35 metros de altura.

"Éstos podrían ser los peñascos más grandes trasladados de un sitio a otro por un tsunami en el ámbito mundial", señala Matthew Hornbach, del Instituto para la Geofísica de la Universidad de Texas. "El tsunami del Krakatoa probablemente no fue un evento único en su clase".

Descritos como peñascos erráticos, estas gigantescas rocas de coral no se formaron en su ubicación presente en Tongatapu, la isla principal de Tonga. Como la isla es llana, no pudieron haber rodado por un declive desde otra parte. Están hechos del mismo material típico de los arrecifes que está presente justo frente a la costa, y que es bastante distinto de la tierra volcánica de la isla. De hecho, en las fotos obtenidas desde satélite se aprecian características en esas rocas coralinas que apuntan a su historia violenta. Y en algunos de los peñascos, los pólipos de coral se orientan al revés o lateralmente en lugar de hacia el Sol como cuando están en un arrecife.


Hornbach cree que los peñascos de Tongatapu pudieron haber alcanzado la tierra firme del litoral hace unos pocos miles de años. Aunque sus corales se formaron hace aproximadamente 122.000 años, están encapsulados por una rala capa de tierra. Y las gruesas capas de tierra volcánica que cubren la mayoría de Tongatapu occidental son bastante delgadas cerca de los peñascos. Finalmente, no hay ningún pedestal de roca caliza en su base.


Muchos tsunamis, como el que golpeó el Océano Indico en el 2004, se producen por los terremotos. Pero la ubicación de los peñascos analizados en este estudio hace pensar en una erupción bajo el agua o un deslizamiento submarino como la causa más probable. Una cadena de volcanes hundidos se encuentra a sólo 30 kilómetros al oeste de Tongatapu. Una explosión o el derrumbe de una pared lateral de un volcán, como sucedió en la famosa erupción del Krakatoa en 1883, pudieron activar un tremendo tsunami.

Las Enormes Ventajas del Mapeo Láser de Ríos y Arroyos

Para restaurar el hábitat con el fin de garantizar el desove de distintas especies de peces, como el salmón del Atlántico, se necesita comenzar con un inventario geológico de los ríos y arroyos apropiados, y los sistemas de cuencas hídricas que los abastecen. Pero las herramientas cartográficas de alta tecnología disponibles para los geólogos e hidrólogos han tenido sus limitaciones.

Actualmente, haces de rayos láser emitidos por aviones que sobrevuelan las cuencas están agregando mayor nitidez a la cartografía de arroyos y ríos y permitiendo una mejor interpretación de cómo éstos pueden ayudar a mantener o ampliar las poblaciones de peces aptos para la pesca, tal como ha puesto de manifiesto un nuevo estudio.

"Es algo así como pasar de su telescopio casero al Telescopio Hubble", valora Noah P. Snyder, geólogo de la Universidad de Boston.

Restaurar el hábitat de los peces es sólo un ejemplo. Para el pescador, el excursionista, el guarda forestal, o quienes planifican la urbanización u otro uso de tierras o llevan a la práctica tal uso, en definitiva, para cualquiera que utilice datos cartográficos, esta nueva tecnología es la próxima revolución a la vista.

Los radares láser del tipo LIDAR pueden permitir inspecciones aéreas del terreno con 10 veces más precisión.

Los radares LIDAR representan la última tecnología para mejorar los mapas topográficos digitales (conocidos como modelos de elevación digitales). Los rayos pulsantes del láser emitidos por un dispositivo LIDAR en un avión hacia el terreno ubicado debajo rebotan en las piedras, los árboles, la tierra, y hasta en el agua, enviando señales de regreso al dispositivo, que hace los cálculos topográficos basándose en el tiempo que consume la señal del láser en retornar viajando a la velocidad de la luz.

Cientos de haces crean una "imagen" topográfica dinámica. En el caso de arroyos y ríos, la tecnología permite que puedan ser medidas propiedades tales como la superficie del agua, las orillas, las tierras que quedan inundadas con la crecida de un río, e incluso la pendiente de un arroyo.

Además, el LIDAR proporciona nuevos tipos de datos sobre la vegetación que cubre una cuenca particular, tales como la altura y la densidad de la cubierta boscosa.

Mapa de las Montañas Ocultas de la Antártida

Realizando tantos vuelos de observación como para igualar en total la distancia de varias vueltas al mundo en avión, y estableciendo una red de instrumentos sísmicos en un área de extensión equivalente a la del estado de Texas, un equipo internacional de científicos no sólo ha verificado la existencia de una cadena montañosa de la cual se sospecha que causó la formación de la enorme capa de hielo de la Antártida Oriental, sino que también ha preparado una representación detallada del abrupto paisaje enterrado bajo varios kilómetros de hielo.

Trabajando bajo durísimas condiciones, todo el tiempo con temperaturas de 30 grados Celsius bajo cero, el equipo de expertos de siete naciones ha obtenido imágenes detalladas de lo que podría considerarse como la última cordillera sin explorar en la Tierra: las inmensas Montañas de Gamburtsev, descubiertas por científicos rusos en 1957, pero nunca pisadas por pie humano porque quedan bajo una capa de hielo que alcanza los 4 kilómetros de grosor, en la región más remota de la Antártida.

Los instrumentos han revelado un terreno notablemente accidentado, con profundos valles y picos montañosos muy afilados.

La Fundación Nacional para las Ciencias (NSF), en su papel como administradora del Programa Antártico Estadounidense, aportó gran parte del complejo apoyo logístico que ha hecho posibles tales descubrimientos.

Ahora se sabe que las Montañas de Gamburtsev tienen el tamaño de los Alpes europeos, y que además poseen picos y valles similares. Sin embargo, esto aumenta aún más el misterio sobre cómo se formó la descomunal capa de hielo de la Antártida Oriental.

Si la capa de hielo creció poco a poco, entonces cabría esperar ver montañas erosionadas en forma de meseta. Pero la presencia de picos y valles parece indicar que la capa de hielo se formó muy rápidamente.

Los científicos están desconcertados, y por eso no pueden por ahora hacer más que sumergirse en los datos, con la esperanza de hallar en ellos una explicación convincente de lo que ocurrió hace millones de años.

El área inspeccionada en el estudio cubrió unos 2 millones de kilómetros cuadrados de la capa de hielo.

Los datos iniciales también parecen confirmar las conclusiones de estudios anteriores que sugerían que existe un vasto sistema acuífero de lagos y ríos por debajo de la capa de hielo antártica.

Las temperaturas en los campamentos de los investigadores rondaban los 30 grados Celsius bajo cero, pero a unos tres kilómetros por debajo de ellos, en el límite inferior local de la cubierta de hielo, detectaron agua líquida en los valles.

Los datos obtenidos en el estudio ayudarán a los científicos a determinar el origen de la Capa de Hielo de la Antártida Oriental, y el papel que desempeñaron las Montañas de Gamburtsev en ello. También les ayudarán a entender el papel que tiene el sistema acuífero subglaciar en la dinámica de las capas de hielo, lo que, a su vez, ayudará a reducir la incertidumbre científica de las predicciones sobre potenciales elevaciones del nivel del mar en el futuro.

Los datos también serán empleados para localizar dónde se encuentra el hielo más antiguo del planeta.

Casi Todo el Oro Que los Humanos Poseemos es Extraterrestre

Casi todo el oro que la humanidad posee o está extrayendo de minas, fue traído a la Tierra por planetoides masivos que se estrellaron contra nuestro planeta al final de la formación de éste, hace unos 4.500 millones de años, según sugieren los resultados de un nuevo estudio.

 

Los resultados de esta nueva investigación aportan importantes evidencias de que el oro, el platino, el paladio y otros elementos siderófilos presentes en las cortezas y mantos de la Tierra, la Luna y Marte, llegaron a tales sitios gracias a la caída de objetos del tamaño de miniplanetas durante la fase final de formación planetaria de nuestro sistema solar.

Estas colisiones masivas se produjeron decenas de millones de años después del impacto aún mayor del que se originó nuestra Luna.

El estudio ha sido realizado por un equipo de investigadores de la Universidad de Maryland (incluyendo al geólogo Richard Walker), el Instituto de Investigación del Sudoeste, el Instituto Tecnológico de Massachusetts y el Instituto Scripps de Oceanografía.

Lo que se sabe sobre la formación de la Tierra y otros planetas con núcleos de hierro y mantos de silicatos, sugiere que los elementos siderófilos son atraídos hacia el núcleo del planeta a medida que el astro se forma. Por lo tanto, la corteza de la Tierra debería estar desprovista de oro y otros materiales siderófilos.

El hecho de que mediante la minería podamos extraer oro y otros metales siderófilos de la corteza terrestre demuestra, como la comunidad científica sabe desde hace tiempo, que tuvo que suceder algo capaz de traer nuevas provisiones de elementos siderófilos a la corteza de la Tierra después de concluir la separación entre el núcleo metálico y el manto de silicatos. Varias explicaciones fueron propuestas, pero hasta ahora ninguna ha sido respaldada por una cantidad significativa de indicios.

En el nuevo estudio, los investigadores han llegado a la conclusión de que la explicación que mejor encaja con los indicios observados es que la población de astros en la fase final de la formación planetaria fue bombardeada por un número pequeño de proyectiles masivos.

Los resultados de la investigación sugieren que el astro de mayor tamaño que colisionó contra la Tierra tenía entre 2.400 y 3.200 kilómetros de diámetro, es decir un tamaño similar al de Plutón, mientras que los cuerpos celestes de mayor tamaño que impactaron contra la Luna tenían sólo entre 240 y 320 kilómetros de diámetro.

Estos proyectiles cósmicos fueron lo bastante grandes como para hacer la aportación observada de elementos siderófilos, pero lo suficientemente pequeños como para que sus núcleos fragmentados no llegaran a hundirse en la Tierra a gran profundidad.

2011, el año de los lanzadores espaciales europeos

Ariane 5, la punta de lanza de la industria europea de cohetes espaciales, lidera el mercado de lanzadores comerciales. En breve, otros cohetes se le unirán para completar la oferta europea, haciendo de 2011 el año de los lanzadores espaciales europeos (Fuente: ESA/Euronews)

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