Rusia planea posar una estación automática en la Luna en 2015

Rusia planea posar una estación automática en la Luna en 2015, declaró hoy Víctor Jártov, director general de la corporación Lavochkin, principal fabricante ruso de naves espaciales.

"En nuestros planes, 2015 es el año en que debemos llegar a la superficie de la Luna", dijo Járkov en rueda de prensa en Jimki, según informó desde esa ciudad satélite de Moscú la agencia Interfax.

Esa misión -agregó- es necesaria "para demostrar, en primer lugar a nosotros mismos, que podemos aterrizar en otros cuerpos celestes".

En noviembre del año pasado el programa espacial ruso sufrió uno de sus mayores reveses con la pérdida de la estación automática Fobos-Grunt, que tenía como misión volar a Fobos, una de las dos lunas de Marte, posarse en su superficie y traer a la Tierra una cápsula con 200 gramos de muestras del suelo del satélite marciano.

El proyecto, con un coste estimado en unos 170 millones de dólares, hubiera permitido estudiar la materia inicial del sistema solar.

Por un fallo en sus propulsores, la Fobos-Grunt quedó en órbita terrestre y dos meses después de su lanzamiento cayó descontrolada en aguas del océano Pacífico, según informaron las autoridades rusas.

"La lección más importante del fracaso de la Fobos-Grunt es que todas las grandes cosas hay que hacerlas paso a paso", dijo hoy Jártov, cuya corporación celebra 75 años de vida.

Resaltó que Rusia no realizaba un proyecto como el de la Fobos-Grunt desde hacía treinta años.

"No se puede dar un gran salto. Primero debemos llegar a la superficie de la Luna. Luego, después de un tiempo, con ayuda de un aparato más pesado, sacaremos hielo de una profundidad de dos metros", dijo.

La próxima misión, agregó, debiera consistir en traer hielo lunar a la Tierra para su estudio.

Jártov destacó que la conquista del espacio siempre se ha acompañado de fracasos y recordó que de las 58 misiones lunares soviéticas, la mitad fueron fallidas.

Agregó que Estados Unidos también ha experimentado fracasos en proyectos de estaciones automáticas interplanetarias, como en los pasados años 90 cuando perdió cuatro misiones marcianas.

"Sin embargo, cada dos años (los estadounidenses) continuaron enviando aparatos a Marte", subrayó.

Curiosity encuentra en Marte una piedra que se parece a las de la Tierra

El robot "Curiosity" ha encontrado en Marte una piedra que se parece más a algunas volcánicas terrestres que a otras muestras encontradas en dicho planeta hasta la fecha.

Según ha informado la agencia espacial estadounidense NASA en su sitio web, la piedra, una de las primeras piedras marcianas que estudia en profundidad el robot "Curiosity", resulta ser un ejemplar insólito y ha sorprendido a los expertos.

La piedra, del tamaño de un balón de fútbol pero en forma piramidal, a la cual se le ha puesto el nombre "Jake Matijevic", tiene características en común con piedras volcánicas de zonas de la Tierra como la de Hawai, formadas debajo de la corteza terrestre con gran presión y con la presencia de agua.

"Esta piedra corresponde bien en su composición química con un tipo raro pero bien conocido de roca ígnea encontrada en muchas provincias volcánicas de la Tierra", dijo el investigador Edward Stolper, del Instituto de Tecnología de California (CalTech) en Pasadena.

"Al contar con una sola piedra marciana de este tipo es difícil saber si se formó mediante los mismos procedimientos, pero es un punto razonable para iniciar una reflexión sobre su origen", sostuvo Stolper.

Desde que encontró esta piedra, hace dos semanas, Curiosity la ha tocado con su brazo y ha disparado varios rayos láser de partículas alfa y rayos X contra ella, lo que ha permitido a los científicos deducir que contiene menos magnesio y hierro que otras piedras marcianas, y más sodio y potasio.

Otro científico, el encargado del análisis de las mediciones del Espectómetro de rayos X con partículas alfa (APXS), Ralf Guellert, comentó que "Jake es una piedra marciana curiosa".

"Cuenta con un contenido elevado de elementos que coinciden con el mineral feldespato y poco magnesio y hierro", explicó Gellert, investigador en la Universidad de Guelph, en Canadá.

Curiosity, desde que descendió en Marte el pasado 6 de agosto, recoge datos y transmite imágenes que se pueden ver en la página de la NASA en internet:

http://www.nasa.gov/mission_pages/msl/index.html

Descubren planeta más grande que la Tierra formado por diamantes

Un equipo de investigadores estadounidenses y franceses descubrió un planeta el doble de grande que la Tierra y compuesto en su mayoría por diamante.

El planeta rocoso, llamado "55 Cancri e", orbita en torno a una estrella similar al Sol en la constelación de Cáncer, y se mueve tan deprisa que un año allí dura apenas 18 horas.

El radio de este planeta es el doble del de la Tierra, pero es mucho más denso y su masa es ocho veces mayor. También está muy caliente, con temperaturas en la superficie de hasta 1.648 grados centígrados.

"La superficie de este planeta está probablemente cubierta de grafito y diamante, en lugar de agua y granito", dijo Nikku Madhusudhan, el investigador de Yale cuyo hallazgo se publicará en la revista Astrophysical Journal Letters.

El estudio, realizado con Olivier Mousis, del Instituto de Recherche en Astrophysique et Planetologie en Toulouse, Francia, estima que al menos un tercio de la masa del cuerpo celeste, una masa equivalente a unas tres Tierras, podría ser de diamante.

Si bien ya se han identificado otros planetas de diamantes, éste es el primero que se ve orbitando en torno a una estrella similar a la del Sol.

"Este es nuestro primer atisbo de un mundo rocoso con una química fundamentalmente diferente a la de la Tierra", dijo Madhusudhan, añadiendo que el descubrimiento de este planeta rico en carbono supone que ya no puede asumirse que los planetas rocosos tienen componentes químicos, interiores, atmósferas o biologías similares a los de la Tierra.

David Spergel, astrónomo de la Universidad de Princeton, dijo que es relativamente simple determinar la estructura básica y la historia de una estrella una vez conoces su masa y edad.

"Los planetas son mucho más complejos. Esta 'súper Tierra rica en diamante' es probablemente un ejemplo de la riqueza de los descubrimientos que nos esperan mientras empezamos a explorar planetas en torno a estrellas cercanas", comentó.

El de cercanía es un concepto relativo en la astronomía. Los buscadores de fortuna que no se vean disuadidos por la moraleja del cuento "Un diamante tan grande como el Ritz", escrito por F. Scott Fitzgerald, encontrarán Cancri e a unos 40 años luz, o 370 billones de kilómetros, de la neoyorquina Park Avenue.

Nasa colonizará Marte usando bacterias para fabricar materiales de construcción

Es un hecho, eventualmente colonizaremos Marte. Sin embargo tenemos primero que resolver un pequeño problema: No vamos a enviar ladrillos ni cemento de construcción a más de 56 millones de kilómetros porque son materiales demasiado pesados. Para solucionar esto, la NASA ya está trabajando en diseñar microbios para que fabriquen materiales de construcción.

La Iniciativa de Biología Sintética de la NASA está trabajando en diversos microorganismos para que podamos usarlos para colonizar el planeta rojo. Para ésto usan una ‘caja de herramientas’ biológica, que consiste en un montón de genes llamados ‘bioladrillos’, y que al ser insertados dentro de microbios, éstos realizan alguna función específica como generar anticongelante.

Si bien la atmósfera de Marte puede ser un problema debido a su alta cantidad de dióxido de carbono y nitrógeno, existe una vieja cyanobacteria llamada Anabaena capaz de vivir cómodamente en esas condiciones, siempre y cuando se la proteja de la radiación ultravioleta.

Gran parte de la energía generada al procesar el CO2 y el nitrógeno es consumida por la bacteria, pero ya se encontró un método –insertando material genético de la E. coli– para que la Anabaena excrete azúcares que podrían sostener colonias de otras bacterias, las que por su parte se podrían usar para construir aceite, plástico o combustible para los astronautas.

A modo de ejemplo, un equipo liderado por André Burnier encontró la forma de crear ladrillos y cemento con microorganismos: Comienzan tomando una bacteria llamada Sporosarcina pasteurii, la que tiene la propiedad de procesar la urea (de la orina) y convertirla en amonio.

Ésto le otorga las suficientes propiedades alcalinas al ambiente de Marte para que se forme carbonato de calcio, más conocido como caliza y uno de los elementos indispensables para hacer cemento. O sea, los desechos de los astronautas servirán para que las bacterias hagan cemento en Marte.

El equipo confirmó mediante experimentos que un ‘ladrillo’ generado durante dos semanas por la Sporosarcina pasteurii puede tener la dureza de un ladrillo de concreto. También lograron aislar el componente genético de la bacteria para crear un ‘bioladrillo’, el que se puede insertar en la  E. coli  para que realize las mismas funciones que la Sporosarcina pasteurii.

Eso si, son prudentes respecto a contaminar Marte con microorganismos terrestres, por lo que creen que tardarán décadas antes de enviar las primeras colonias de bacterias, usando de momento sólo misiones con robots.

Nobel de Medicina a investigadores de la reprogramación celular

El japonés Shinya Yamanaka y el británico John B. Gurdon han recibido el Premio Nobel de Medicina de 2012 por su investigación sobre cómo las células pueden ‘reprogramarse’ para transformarse en tejidos de cualquier parte del cuerpo.

Explican desde el Instituto Karolinska de Estocolmo, la organización que concede el Premio Nobel, que los descubrimientos de estos dos científicos han revolucionado la comprensión de cómo las células y los organismos se desarrollan, y por tanto el premio:

“Reconoce a quienes descubrieron que las células maduras, especializadas, pueden reprogramarse para volver a ser células inmaduras, capaces de convertirse en todos los tejidos del cuerpo”.

Sus trabajos son un gran aporte para la terapia celular, aunque no trabajaron en conjunto: John B. Gurdon descubrió en 1962 que la especialización de las células es reversible, luego de experimentar con células de rana; mientras que Yamanaka descubrió en 2006 cómo las células maduras podrían ser reprogramadas para convertirlas en células madre inmaduras, experimentando con ratones.

Así, los trabajos de estos dos científicos han aportado nuevos elementos para el estudio de las enfermedades y el desarrollo de métodos para diagnósticos y terapias relacionadas con células. Por tanto, Yamanaka y Gurdon recibirán 10 millones de coronas suecas, es decir entre unos US$1,2 millones de dólares, ó un millón de euros aproximadamente, a repartir entre los dos.