'Curiosity' analizará las rocas de Marte en búsqueda de rastros de vida

El vehículo usará una de sus cámaras para analizar el gas ionizado de una roca y encontrar los componentes químicos de los que está formada

El vehículo de la NASA aterrizó en el planeta rojo el 6 de agosto, desde ese momento ha enviado imágenes de la superficie del planeta. (NASA/JPL-CALTECH/MSSS).

(CNN) — El Curiosity se prepara para analizar las rocas de Marte en su misión de investigar si el planeta rojo pudo haber alojado vida, al conocer los componentes químicos de los que se encuentran formadas.

La noche de este sábado el rover utilizará una de sus potentes cámaras para analizar el gas ionizado de una roca en búsqueda de los componentes químicos de los que se encuentra formada.

“Vamos a apuntarle a la roca con 14 mili joules de energía, 30 veces en 10 segundos”, explicó Roger Wiens, miembro del Laboratorio Nacional de Los Álamos.

Los científicos señalan que esta será la primera vez que un láser tan potente sea utilizado en otro planeta. El láser funciona en conjunto con un telescopio.  

La cámara desde la que se apuntará se conoce como ChemCam, abreviatura de Química y Cámara en inglés, la cual analizará el gas ionizado que se encuentra en una roca, en un esfuerzo por identificar sus componentes.

El Curiosity aterrizó en Marte el 6 de agosto, desde entonces ha estado enviando imágenes de la superficie del planeta, mostrando el desierto rocoso y rojizo que lo rodea y la montaña Sharp que explorará en los próximos meses.

Este rover tiene un reto difícil: determinar la habitabilidad de Marte, para lo que requiere encontrar tres ingredientes principales: un solvente (agua), estructura (compuestos de carbón) y energía, explicó Michael Mayer, científico líder en el Programa de Exploración de Marte días antes del aterrizaje del vehículo.

Otras misiones en Marte han mostrado que el planeta pudo haber sido habitable en el pasado. El Curiosity buscará moléculas orgánicas, que pueden sugerir que la vida ha existido en el planeta rojo.

Su principal objetivo de exploración es la Montaña Sharp, la cima de 5,500 metros de altura que está aproximadamente a 12 kilómetros al sur. Los científicos esperan que las capas de roca que forman la montaña les den una línea del tiempo de la historia de Marte.

Curiosity recibe una actualización de software a 560 millones de kilómetros

Curiosity recibió este fin de semana su primer “parche” para su software, una operación realizada de forma remota a más de 560 millones de kilómetros que comenzó el viernes y concluirá hoy. Una lección para quienes tienen problemas actualizando sus equipos aquí en la Tierra.

“Diseñamos la misión desde el comienzo para poder actualizar el software como lo necesitáramos para diferentes fases de la misión”, explicó Ben Cichy del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. “La versión de software de vuelo que tiene Curiosity en este momento realmente estaba enfocada en hacer aterrizar el vehículo. Eso incluye muchas capacidades que ya no necesitamos”, explica.

La actualización le permitirá a Curiosity moverse con seguridad sobre la superficie marciana, con la habilidad de revisar si hay obstáculos en el camino e identificar posibles riesgos, trazando un camino seguro para su viaje. El nuevo software también permitirá mejorar las capacidades del brazo robótico.

La NASA llamó al proceso un “transplante de cerebro”, que tal como suena es bastante complejo, aunque la organización asegura que esto estuvo planeado desde el principio de la misión. La operación es necesaria por las limitaciones en la memoria de Curiosity, que tiene unos 4 GB disponibles para almacenamiento. Si bien hay celulares con más memoria – que no tienen que aterrizar en Marte – el reducido tamaño se debe a que la pieza debió pasar rigurosos controles para resistir la radiación en el espacio. Además, Curiosity fue diseñado y construido hace 8 años, y en ese momento era lo mejor que había disponible.

No es la primera vez que se hace una actualización remota de este tipo: Spirit y Opportunity ya habían recibido cambios para actualizar sus 9 años en Marte. Mientras descarga la actualización, la instala y la prueba, Curiosity no puede hacer mucho, pero una vez que termine ese proceso los investigadores esperan empezar a reconocer el cráter Gale donde está estacionado ahora.