La New Horizons cruza la órbita de Urano

La sonda New Horizons cruzó el 18 de marzo la órbita de Urano, a casi 2.900 millones de kilómetros de la Tierra. El vehículo, que se dirige raudo hacia Plutón, se encuentra en un viaje de 9 años y medio hacia su destino.

La llegada a Plutón ocurrirá en julio de 2015, lo que permitirá, durante unas horas, explorar de cerca este misterioso astro y sus tres lunas. La New Horizons, que es el vehículo más rápido lanzado por la Humanidad al espacio, despegó en enero de 2006 y desde entonces ha cubierto más de 20 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Durante ese período, sobrevoló Júpiter en 2007, junto al cual efectuó una asistencia gravitatoria que ajustó su ruta, aumentando su velocidad, y permitió un examen rápido del sistema.

Cuando la New Horizons llegue a Plutón no se detendrá. Ello hubiera supuesto transportar un motor cuyo peso habría imposibilitado la actual misión. A cambio, la sonda continuará su trayectoria y podrá examinar otros posibles cuerpos del cinturón de Kuiper que se encuentren más allá de Plutón, los cuales empezarán a ser buscados en abril.

La New Horizons no examinará Urano porque el planeta se encuentra a 3.840 millones de kilómetros de distancia, en el otro extremo del Sistema Solar. Además, la nave se halla en hibernación. No será “despertada” hasta dentro de unas semanas, para su rutinaria revisión anual de sistemas. Hasta ahora, todo a bordo parece funcionar bien.

La próxima etapa notable del viaje de la New Horizons ocurrirá el 25 de agosto de 2014, cuando cruce la órbita de Neptuno, es decir, exactamente 25 años después de que lo hiciera la sonda Voyager-2.