CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) - El telescopio espacial Kepler de la NASA encargado de buscar planetas ha descubierto 11 nuevos sistemas planetarios, incluyendo uno con cinco planetas que orbitan más cerca de su estrella que Mercurio del Sol, dijeron el jueves científicos.
Los descubrimientos elevan la lista de planetas extra-solares confirmados a 729, incluyendo 60 atribuidos al equipo de Kepler. El telescopio, lanzado al espacio en marzo de 2009, puede detectar ligeras variaciones a intervalos regulares en la cantidad de luz procedente de estrellas. Los científicos pueden determinar si los cambios los causan planetas en órbita.
Los científicos de Kepler tienen otros 2.300 planetas candidatos esperando confirmación adicional.
Ninguno de los sistemas planetarios recién descubiertos son como nuestro sistema solar, aunque Kepler-33, una estrella que es más antigua y más grande que el Sol, se acerca en términos de números absolutos. Cuenta con cinco planetas, frente a los ocho de nuestro sistema solar, pero el quinteto vuela más cerca de su estrella que Mercurio del Sol.
Los planetas varían en tamaño desde aproximadamente 1,5 veces el diámetro de la Tierra a cinco veces el diámetro de la Tierra. Los científicos todavía no han determinado si son sólidos cuerpos rocosos como la Tierra, Venus, Marte y Mercurio, o si están llenos de gas como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
El equipo de Kepler encontró anteriormente una estrella con seis planetas confirmados y un segundo sistema con cinco planetas, dijo el científico planetario Jack Lissauer, con el Ames Research Center de la NASA en Moffett Field, California.
Nueve de los nuevos sistemas contienen dos planetas y uno tiene tres, elevando el número total de planetas recién descubiertos a 26. Todos están más cerca de sus estrellas que Venus del Sol.
"Esto ha triplicado el número de estrellas que sabemos que tienen más de un planeta en tránsito, así que esa es la gran cuestión", dijo Lissauer a Reuters.
"Estamos empezando a pensar en términos de sistemas planetarios en lugar de sólo planetas: ¿Todos tienden a tener tamaños similares? ¿Cuál es la distancia? ¿Es el sistema solar inusual en esos aspectos?", dijo.
Kepler está siguiendo a más de 150.000 estrellas en las constelaciones de Cygnus y Lyra.
La investigación aparece en cuatro publicaciones diferentes en la Astrophysical Journal y el Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.
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