Misterioso avión espacial despega desde Florida

Odisea Cósmica

Después de haber sido retrasado un día por el mal tiempo, el segundo avión espacial robótico X-37B de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, despegó desde Florida en una misión envuelta en el secreto.

Imagen del despegue del cohete Atlas 5 con el X-37B

El minitransbordador no tripulado X-37B, conocido como Orbital Test Vehicle 2 (OTV-2), despegó de Cabo Cañaveral a las 17:46 hora del este de los Estados Unidos del sábado 5 de marzo, oculto en el cono superior de un cohete Atlas 5.

"Despegue del cohete Atlas 5 y del segundo vehículo experimental X-37B, minitransbordador espacial militar de los Estados Unidos", escribió en Twitter el Comando Espacial de la Fuerza Aérea mientras el Atlas 5 ascendía en el cielo de Florida.

El lanzamiento del avión espacial estaba previsto inicialmente para el 4 de marzo, pero el tiempo nublado y ventoso provocó la cancelación de dos intentos. Además, un fallo provocó que el X-37B dejará pasar una ventana de lanzamiento a principios de la tarde del sábado, cuando una válvula defectuosa tuvo que ser sustituida en una reparación de último minuto.

La misión de la X-37B es clasificada, pero dirigentes de la Fuerza Aérea declararon que el vehículo se utilizaría para probar nuevas tecnologías espaciales. Poco después del lanzamiento, la misión entró en un apagón para los medios de comunicación, sin ofrecer más información.

El lanzamiento marca el inicio de la segunda misión espacial del programa X-37B. El primer avión X-37B, conocido como OTV-1, regresó a la Tierra en diciembre de 2010 después de cumplir una misteriosa misión similar.

La nave espacial X-37B tiene un aspecto similar a los transbordadores espaciales de la NASA, sólo que es mucho más pequeño. El vehículo tiene casi 9 metros de largo y 4,5 metros de ancho, la bodega de carga tiene el tamaño de un camión de reparto. Comparativamente cabrían dos X-37Bs dentro de la bodega de carga de un transbordador espacial.

Representación artística del X-37B en órbita con sus paneles solares desplegados

Este avión espacial, construido por Boeing, puede volar en misiones de larga duración, debido a su sistema de paneles solares, que le permite permanecer en órbita durante un máximo de nueve meses, según declararon funcionarios de la Fuerza Aérea.

Conocer qué hace exactamente el vehículo mientras orbita la Tierra durante tanto tiempo es un misterio, ya que las cargas útiles de la nave y las misiones son clasificadas. En parte como resultado del secretismo, se ha planteado una cierta preocupación, en particular por parte de Rusia y China, acerca de que el X-37B sea un arma espacial de algún tipo.

Sin embargo, la Fuerza Aérea ha negado en repetidas ocasiones esa acusación, alegando que la tarea principal de los X-37B es ensayar nuevos equipos para futuros satélites: instrumentos como sensores de orientación y control, y sistemas de navegación. Y es probable que éste sea el caso, afirman los expertos.

Algunos detalles técnicos del X-37B (Click para ampliar)

"Le da a la Fuerza Aérea la posibilidad de probar en vuelo algunos de estos equipos", afirmó Brian Weeden, exanalista orbital de la Fuerza Aérea orbital que trabaja como asesor técnico para la Fundación Secure World Foundation.

Weeden sospecha que el X-37B está probando equipos para la Oficina Nacional de Reconocimiento, la agencia de inteligencia que construye y opera los satélites espía de los Estados Unidos. Eso explicaría todo el secreto, afirmó.

El primer X-37B de la Fuerza Aérea, conocido como OTV-1, se lanzó en abril pasado y regresó en diciembre, después de pasar 224 días en el espacio. Aunque su misión era también clasificada, la tarea principal de OTV-1 fue también fue probar tecnologías, según afirmaron dirigentes de la Fuerza Aérea.

Y las cosas han ido presumiblemente bien, sostienen los expertos, puesto que en caso contrario la Fuerza Aérea no lanzaría ún aparato gemelo unos pocos meses después.

Aunque que el X-37B es probable que pruebe nuevos equipos, el propio vehículo es experimental, por eso la "X" de su nombre, por lo tanto estos vuelos debería también ayudar a la Fuerza Aérea a evaluar tanto el avión espacial, como su carga útil.

"Parte de su misión es poner a prueba tecnologías reutilizables para ver lo rápido que puede volverse a lanzar de nuevo", añadió Weeden.

Boeing Space and Intelligence Systems construye el X-37B para la Fuerza Aérea. Inicialmente la NASA utilizó este avión espacialcomo banco de pruebas hasta 2004 cuando se terminaron los fondos para el proyecto.

El vehículo entonces fue traspasado a la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa (DARPA) y fue finalmente entregado a la Fuerza Aérea en 2006.