Completan el mapa del genoma del orangután

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Por primera vez, se ha logrado obtener un "mapa" del genoma (el código genético) de los orangutanes. Esta nueva herramienta puede utilizarse para apoyar los esfuerzos encaminados a mantener la diversidad genética de los orangutanes en cautividad y la de los que viven en libertad. El nuevo mapa del genoma del orangután puede también utilizarse para ayudar a mejorar el conocimiento científico de la evolución de los primates, incluidos los seres humanos.

Este trabajo ha sido realizado por un equipo internacional de científicos dirigido por Devin P. Locke, del Centro del Genoma de la Universidad Washington en San Luis, Estados Unidos.

Hay dos especies de orangutanes, que se definen principalmente por su isla de origen, Sumatra o Borneo. Las perspectivas actuales de la supervivencia del orangután son bastante malas, pues se estima que sólo quedan alrededor de 7.500 en Sumatra, donde se considera que están en peligro grave de extinción, y sólo unos 50.000 en Borneo, donde se les considera en peligro de extinción.

El grado de peligro de extinción de los orangutanes es determinado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

No hay otras poblaciones silvestres de orangutanes que no sean las de Sumatra y Borneo. La disminución de las poblaciones en estas islas se debe a diversas amenazas, tales como la tala ilegal de árboles, la conversión de áreas selváticas en tierras de cultivo, el auge de las plantaciones de palmera aceitera, la caza y las enfermedades.

El equipo de investigación mapeó los genomas de un total de 11 orangutanes, incluyendo individuos de ambas especies, la oriunda de Sumatra y la de Borneo.

Los primeros análisis del genoma del orangután revelan que este primate tiene muchos rasgos únicos. Por ejemplo, las comparaciones de la variación estructural entre los genomas de los orangutanes, los seres humanos, los chimpancés y los monos macacos rhesus indican que aproximadamente durante los últimos 15 millones de años de la evolución de los primates, el genoma del orangután ha sido en general más estable que los de los otros, con menos cambios estructurales a gran escala.

Las comparaciones de la genética de las poblaciones de las especies de Sumatra y Borneo indican que dichas especies se bifurcaron de su rama evolutiva hace unos 400.000 años, más recientemente de lo que se creía hasta ahora. Además, los orangutanes de Sumatra tienen una mayor diversidad genética que los de Borneo, a pesar de su menor población y de estar bajo un mayor peligro de extinción.