El descubrimiento fue casual. Los astrónomos habían apuntado al instrumento hacia Plutón para intentar localizar posibles anillos. Las imágenes obtenidas, en cambio, muestran al planeta enano, sus tres lunas conocidas, y aún otra más desconocida.
P4 sería la más pequeña de las cuatro, con un diámetro de unos 13 a 34 km. La mayor, Caronte, tiene 1.043 km, mientras que Nix e Hydra oscilan entre los 32 y los 113 km. Tendremos que esperar al sobrevuelo de la sonda New Horizons (2015) para definir con mayor precisión sus tamaños y otras características de estos astros.
No deja de ser sorprendente que las cámaras del Hubble sean capaces de fotografiar un objeto de esas dimensiones situado a 5.000 millones de kilómetros. Es una indicación de que sus capacidades siguen intactas, ahora que el lanzamiento de su sucesor, el JWST podría verse retrasado sustancialmente, si no es que su misión es cancelada debido a su desproporcionado impacto económico.
En todo caso, la nueva información sobre Plutón es muy bienvenida por los científicos que preparan el momento crucial del sobrevuelo de la new Horizons. Habrá que estudiar con suficiente antelación los objetivos a fotografiar y analizar.
P4, descubierto el 28 de junio por la cámara WFC 3, se encontraría en una órbita situada entre las de Nix e Hydra, dos lunas descubiertas por el mismo Hubble en 2005. Por su parte, Caronte fue hallado en 1978 desde un telescopio terrestre, mediante métodos fotométricos, y no sería hasta 1990 que fue visto como un cuerpo separado por el Hubble.
Los astrónomos buscaban posibles anillos porque creen que las lunas podrían ser el resultado de una antigua colisión entre Plutón y otro cuerpo, que habría dejado suficientes escombros como para crear los satélites. Si algunos de esos escombros aún permanecen en el sistema, podrían haber formado anillos, aún no localizados.
La existencia de P4 fue confirmada el 3 y el 18 de julio. Previamente no había sido visto debido a que los tiempos de exposición habían sido demasiado cortos. La búsqueda de anillos propició tiempos de exposición más largos.
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