El Cinturón de Kuiper es una zona del sistema solar que se extiende desde la órbita de Neptuno, desde 30 unidades astronómicas (UA) hasta 50 UA del Sol (Recuerde que una unidad astronómica es la distancia media que existe entre la tierra y el sol, 149.597.870 km). Los objetos en el Cinturon de Kuiper, (el Nombre se debe al astrónomo, Gerard Peter Kuiper, quien sugirió inicialmente la existencia de un cinturón de material cometario remanente de la formación del Sistema Solar), junto con los miembros del disco disperso se extiende más allá, se refieren colectivamente como objetos transneptunianos, así como la hipotética Nube de Hills y los objetos de la Nube de Oort. Junto con el cinturón de asteroides que constituye la fuente de los meteoritos, los objetos del Cinturón de Kuiper nos dan importante información sobre la distribución de los materiales y la historia y evolución del Sistema Solar, mediante el estudio de sus características orbitales y composiciones. Además los cometas procedentes del Cinturón de Kuiper son una gran oportunidad de viajar en el tiempo hasta las primeras etapas del Sistema Solar.
Representación artistica de la misión New Horizons que sobrevolará Plutón y uno o dos objetos más del Cinturón de Kuiper
Si viajamos hacia los confines más lejanos del sistema solar, cruzando los fríos residuos más allá de Plutón, veremos algo extraño. De repente, después de pasar por el Cinturón de Kuiper, una región del espacio lleno de rocas heladas, no hay nada. Los astrónomos llaman a este límite el Precipicio de Kuiper, puesto que la densidad de objetos cae abruptamente. ¿Cuál es la causa de ésto? La única respuesta parece ser un décimo planeta. No estamos hablando precisamente de Quaoar o Sedna, se trataría de un objeto masivo, tan grande como la Tierra o Marte, que se ha limpiado de desechos esta región. La evidencia de la existencia del "Planeta X" es convincente, afirma Alan Stern, astrónomo del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. Sin embargo, aunque los cálculos muestran que tal cuerpo podría explicar el Precipicio de Kuiper (Icarus, vol 160, p 32), nadie ha visto jamás a este legendario décimo planeta.
Hay una buena razón para ello. El cinturón de Kuiper está demasiado lejos para que podamos observarlo apropiadamente. Para ello tenemos que salir y echar un vistazo antes de que podamos decir nada sobre la región, y eso no será posible al menos durante una década. La sonda de la NASA New Horizons que se dirige hacia Plutón y el Cinturón de Kuiper, no llegará a Plutón hasta 2015, y tardará unos años más en alcanzar esta región.
Los primeros modelos del Cinturón de Kuiper había sugerido que el número de objetos de gran tamaño se incrementaría en un factor de dos a más de 50 UA, sin embargo, la observación ha revelado que, de hecho, a 50 UA, el número de objetos observados en el cinturón de Kuiper cae abruptamente al llegar al mencionado Precipicio de Kuiper. Algunos investigadores han encontrado pruebas de que la acusada disminución observada de los objetos de 100 km o más en un radio de más allá de 50 UA es verdaderamente una disminución real del número de objetos, y no tan sólo un efecto de observación."
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