El Johannes Kepler llega a la Estación Espacial Internacional

El vehículo de carga europeo ATV-2 (Johannes Kepler) se acopló automáticamente al puerto trasero del módulo ruso Zvezda de la estación internacional, listo para llevar a cabo una misión de varios meses.

(Foto: ESA)

El vehículo, de 20 toneladas de peso, transporta a bordo diversos suministros para el complejo orbital. Además, colaborará en el mantenimiento de la altitud de la estación, gracias a sus motores.

La compleja maniobra de aproximación, después de ocho días de viaje, se llevó a cabo muy lentamente. Cada paso fue observado de cerca tanto por los astronautas como por el personal del centro de control en Toulouse, en Francia. Usando un sistema de acoplamiento automático proporcionado por Rusia, el Kurs, el vehículo se detuvo en varias ocasiones, cada vez más cerca del puerto de atraque, asegurando la completa alineación y la seguridad de sus movimientos. El módulo Zvezda había girado sus paneles solares para resistir mejor cualquier impacto, dando también mejor visibilidad a la maniobra desde las cámaras exteriores de la ISS.

El acercamiento final y el contacto se hicieron a una velocidad relativa de sólo 7 cm/s y con una precisión de pocos centímetros. En cuanto la pértiga delantera de la nave entró dentro del puerto del Zvezda (15:59 UTC del 24 de febrero), se detuvo el avance y se procedió a ajustar la unión mediante unos ganchos. A las 16:08 UTC, la secuencia se declaraba terminada.

Gracias a sensores ópticos y láseres, el ATV-2 supo en todo momento a qué distancia se encontraba de su objetivo. Por tanto, los movimientos fueron siempre muy suaves y según el plan de vuelo.

Tras su lanzamiento en un cohete Ariane-5 el 16 de febrero, el Johannes Kepler permanecerá en su nueva posición hasta el mes de junio, proporcionando volumen habitable y propulsión para la estación. Los astronautas abrirán pronto su escotilla y empezarán a vaciar sus contenidos, que consisten en 1.760 kg de comida, ropa y equipos, 860 kg de combustible, y 100 kg de oxígeno.

Con el ATV-2 en la estación, con la próxima llegada del transbordador Discovery, que traerá el módulo PMM, y con la presencia actual del vehículo logístico japonés HTV-2, dos naves Soyuz y una Progress, se habrá alcanzado un nuevo récord de espacio disponible a bordo de la ISS (más de 1.000 metros cúbicos), y una masa total de más de 500 toneladas.

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