La comunidad astronómica se halla sin duda en un momento revolucionario en el campo de los planetas extrasolares. La NASA ha hecho oficiales nuevos resultados proporcionados por el observatorio Kepler, y entre el gran número de planetas candidatos (aún deben ser confirmados), empiezan a surgir aquellos de tamaño terrestre, y aún mejor, que se hallan a distancias de su estrella compatibles con la existencia de agua líquida en sus superficies, es decir, que podrían ser aptos para algún tipo de vida. El Kepler no está revisando el cielo de forma sistemática, sino sólo una parte pequeña de éste, de modo que el número potencial de planetas en el universo cercano promete ser enorme. Según las últimas noticias, Kepler ha identificado hasta la fecha un total de 1.235 candidatos a planetas extrasolares. De estos, 68 tendrían el tamaño de la Tierra, 288 se denominan súper-Tierras, 662 tienen las dimensiones de Neptuno, 165 de Júpiter y 19 serían mayores que este último. Lo más interesante es que 54 candidatos se hallan en la correspondiente “zona habitable” de su estrella, es decir, pueden tener agua líquida en superficie, y que de éstos, cinco tienen el tamaño de la Tierra, siendo el resto algo mayores o mucho mayores. Estos últimos podrían tener lunas igualmente habitables. La zona habitable tiene una posición variable según el tipo de estrella. Una estrella fría y pequeña tendrá dicha zona muy cerca de ella, y otra muy cálida la tendrá más lejos. Los científicos han detectado asimismo que seis de los candidatos a planetas se encuentran alrededor de una única estrella, Kepler-11, a 2.000 años-luz de nosotros. Son seis planetas que pasan por delante de su estrella (que efectúan tránsitos), y por tanto su sistema podría tener aún más integrantes desconocidos. El trabajo del Kepler, sin embargo, no ha terminado en absoluto. Los resultados hasta la fecha provienen de observaciones realizadas desde el 12 de mayo hasta el 17 de septiembre de 2009, que implicaron la revisión de las 156.000 estrellas del campo de visión disponible, el cual cubre 1/400 del cielo. Unas 170 de las estrellas parecen tener más de un planeta. Los candidatos podrán ahora pasar a ser planetas de pleno derecho si son confirmados por observaciones desde tierra y por otras realizadas por el telescopio espacial Spitzer. (Foto: NASA/Wendy Stenzel)
OBJETIVOS DE LA MISIÓN KEPLER
Lanzado el 6 de marzo de 2009, el objetivo científico de la Misión Kepler es explorar la estructura y la diversidad de sistemas planetarios, con especial énfasis en la detección de planetas similares al tamaño de la Tierra. Kepler ampliara la zona de estudio en las vecindades del sistema solar para detectar y caracterizar a cientos de planetas terrestres dentro o cerca de la "zona habitable", definida por los científicos como la distancia de una estrella donde el agua líquida puede existir en la superficie de un planeta. Los resultados darán una amplia comprensión de la formación planetaria, la frecuencia de la formación, la estructura de los sistemas planetarios individuales, y las características genéricas de estrellas con planetas terrestres.
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