Avanza la misión EJSM (Europa Jupiter System Mission)

Posted: 11 Feb 2011 10:33 AM PST Representación artística de la sonda Jupiter Europa Orbiter (JEO) Con la colaboración de científicos de todo el mundo, los científicos estadounidenses y europeos que trabajan sobre la próxima misiónEJSM (Europa Jupiter System Mission) han articulado una visión común para la misión. La misión EJSM es una propuesta de misión conjunta entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. Los científicos que trabajan en la definición de la misión acordaron que el tema científico global para la misión EJSM será "el surgimiento de mundos habitables alrededor de los gigantes de gas". La misión propuesta EJSM proporcionaría orbitadores en torno a dos de las lunas de Júpiter: un orbitador de la NASA alrededor de Júpiter llamado Jupiter Europa Orbiter (JEO), y otra nave de la ESA en torno a Ganímedes llamada Jupiter Ganymede Orbiter (JGO). "Hemos estrechado las manos a través del Atlántico para definir una misión a los mundos de agua de Júpiter", comentó Bob Pappalardo, científico del preproyecto para la propuesta de orbitador JEO con base en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, "La misión EJSM dará un salto en el conocimiento científico de las lunas de Júpiter y su potencial para albergar vida." Los nuevos informes integran objetivos que estaban siendo desarrollados por separado por los grupos de la NASA y la ESA en una estrategia unificada. La propuesta de misión destaca Europa y Ganímedes como mundos especiales que nos pueden aportar un mejor conocimiento tanto del sistema de Júpiter como de la posibilidad de vida en el sistema solar y más allá. Estas lunas son laboratorios naturales que permiten analizar la evolución y potencial habitabilidad de los mundos helados, puesto que se cree que presentan dos tipos distintos de océanos por debajo de sus superficies. La sonda JEO caracterizaría la costra helada relativamente delgada que cubre el océano de Europa. JEO investigaría la extensión del océano, los materiales que componen las capas internas, así como la manera en que se forman las fracturas superficiales. JEO también identificaría lugares candidatos para futuros aterrizajes. Sus instrumentos incluirían un altímetro láser, un radar capaz de penetrar el hielo, espectrómetros visibles, infrarrojos y ultravioletas, así como cámaras de pequeño y gran angular. Los instrumentos finales serían seleccionados mediante un concurso de la NASA. Se cree que Ganímedes tiene una costra de hielo más gruesa, con un océano interior intercalado entre capas de hielo. La sonda de la ESA JGO investigaría este tipo de estructuras internas. JGO también estudiaría su campo magnético, característica que hace de Ganimedes una luna única entre todas las lunas del sistema solar. El orbitador JGO, cuyos instrumentos también serían elegidos mediante un proceso competitivo, podría incluir un altímetro láser, espectrómetros y cámaras, además de otros instrumentos de campos y partículas. Los dos orbitadores también estudiarían otras grandes lunas de Júpiter: Io y Calisto, y tendrían un ojo abierto para la exploración de todo el sistema de Júpiter como un arquetipo para otros planetas gaseosos gigantes. Los funcionarios de NASA y ESA dieron a la propuesta de misión EJSM un carácter prioritario para continuar los estudios en 2009. NASA y ESA estuvieron de acuerdo en que esta era la misión técnicamente más factible de todas las misiones estrella (flagship) al sistema solar exterior del sistema solar. Durante los próximos meses, los funcionarios de la NASA analizarán la estrategia conjunta y esperarán los resultados del un próximo informe que publique el Consejo Nacional de Investigación de Academias Nacionales de Estados Unidos. Este informe servirá de hoja de ruta para las nuevas misiones planetarias de la NASA en la década de 2013-2023.