Científicos británicos están desarrollando planes para enviar una sonda para explorar el planeta gigante Urano. El equipo de científicos ha presentado una propuesta detallada a la Agencia Espacial Europea (ESA) para lanzar una misión conjunta con la NASA hacia este lejano planeta situado a 3000 millones de kilómetros del sol.
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| Urano, fotografiado por el Telescopio Espacial Hubble en 1998 (NASA/ESA) |
Esta misión ofrecería a los científicos primeros planos del planeta después de la fugaz visita de la sonda de la NASA Voyager 2 hace ahora 25 años.
La misión de 400 millones de libras está diseñada para entrar en órbita del planeta estudiar sus anillos y responder a preguntas como por qué Urano emite tan poco calor.
Urano fue descubierto por el astrónomo británico William Herschel desde Bath, Inglaterra, en 1781.
El planeta es extraño puesto que su eje de rotación está inclinado de manera que al girar sobre su eje "rueda". Los astrónomos creen que esta inusual característica fue provocada cuando el planeta fue impactado por otro mundo.
Se han observado en el planeta vientos muy poderosos, que soplan a unos 800 km/h.
Más de 160 científicos respaldan el proyecto Uranus Pathfinder, dirigido por el Doctor Chris Arridge, del London Universisty College.
Arridge declaró en una entrevista: "Tan sólo hemos arañado la superficie real de Urano. Se trata de un planeta muy difícil de observar desde la Tierra, puesto que los detalles aparecen borrosos."
"Desde que la Voyager sobrevoló el planeta sabemos que los anillos y la atmósfera han cambiado. Necesitamos tomar medidas de primera mano. Estamos listos para aprender de Urano. Es muy distinto a los demás planetas."
"Tendemos a agrupar a Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno en la categoría de planetas gaseosos gigantes. Sin embargo, la composición de Júpiter y Saturno es mayoritariamente de hidrógeno y helio, con pequeños núcleos rocosos."
"La composición de Urano y Neptuno está dominada por el contrario por mucha más roca y hielo. Hay mucha más agua en sus atmósferas, y también mucho más metano".
Arridge agregó: "Uno de los grandes misterios de Urano no emite mucho calor. Su eje está también muy inclinado con lo que da la sensación de que rueda por el sistema solar.
"Se piensa que un cuerpo del tamaño de Marte o de la Tierra impactó Urano en los comienzos del sistema solar y lo inclinó, ésto además podría haber provocado una pérdida masiva de su calor primordial."
Urano tarda 84 años en completar una órbita alrededor del Sol, lo que produce estaciones extremas. Arridge explicó: "Debido a que existe tan poco calor procedente del interior de Urano, el motor de su atmósfera es la intensidad de la luz solar. Y puesto que existe una gran inclinación en su eje de rotación cada polo permanece continuamente iluminado por el Sol durante 42 años, mientras que el otro polo está en tinieblas, posteriormente la situación se invierte durante 42 años. "
Uranus Pathfinder sería una sonda de propulsión nuclear, que los científicos esperan lanzar en 2021. La nave tardaría 15 años para recorrer la enorme distancia que nos separa de Urano. La sonda sería enviada hacia otros planetas como Venus y Saturno con el fin de adquirir la suficiente velocidad que le permita alcanzar su objetivo, en una especie de billar interplanetario.
Por último, la sonda entraría en órbita de Urano, para estudiar el planeta, sus cinco lunas principales y sus satélites menores.
Uranus Pathfinder se propone como una misión de la ESA de Clase M (de tipo medio). Pero el doctor Arridge dijo: "Únicamente consideramos a la misión de tipo medio en cuanto a su precio. Pero si tenemos en cuenta los datos científicos que se consigan, el costo es muy bajo."
Fuente original
Publicado en Odisea Cósmica
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