11 de julio de 2013: Astrónomos que trabajan con el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, han deducido cuál es el color real de un planeta que órbita otra estrella a 63 años luz de distancia.
El planeta es HD 189733b, uno de los exoplanetas más cercanos que pueden verse cruzando la cara de su estrella, y su color es azul cobalto. Si se lo observara directamente, este planeta luciría como un punto azul profundo, lo que recuerda el color de la Tierra vista desde el espacio.
El Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial Hubble midió cambios en el color de la luz del planeta antes, durante y después de pasar detrás de su estrella. Se observó una pequeña disminución en la luz y un leve cambio en el color de la luz. "Vimos que la luz se volvía menos brillante en el azul pero no en el verde o en el rojo. La luz desaparecía en el azul pero no en el rojo cuando estaba oculto", dijo el miembro del equipo de investigación Frederic Pont, de la Universidad de Exeter, en el sudoeste de Inglaterra. "Esto significa que el objeto que desapareció era azul".
Observaciones anteriores han dado cuenta de la evidencia de una dispersión de luz azul en el planeta. La última observación que llevó a cabo el telescopio Hubble confirma dicha evidencia.
Aunque el planeta nos recuerda a la Tierra en cuanto a su color, este no es un mundo como la Tierra.
En este turbulento mundo alienígena, la temperatura diurna es cercana a los 2.000 grados Fahrenheit, y posiblemente llueva cristal, lateralmente, en un viento huracanado de 7.242 kilómetros por hora (4.500 millas por hora). El color azul cobalto no proviene de la reflexión en un océano tropical, como sucede en la Tierra, sino más bien de una brumosa atmósfera caliente que contiene altas nubes enlazadas con partículas de silicato. La condensación de silicatos en el calor podría formar muy pequeñas gotas de cristal que dispersan la luz azul más que la luz roja.
El telescopio Hubble y otros observatorios han llevado a cabo estudios exhaustivos sobre HD 189733b y han descubierto que su atmósfera es variable y exótica.
HD 189733b está clasificado en la categoría de los planetas extraños llamados Júpiters calientes, que orbitan precariamente cerca de su estrella principal.
Además, HD 189733b fue descubierto en el año 2005. Está ubicado solamente a 4,7 millones de kilómetros (2,9 millones de millas) de su estrella principal; tan cerca que está ligado gravitacionalmente. Un lado siempre está de cara a la estrella y otro lado siempre está oscuro.
En 2007, el Telescopio Espacial Spitzer, de la NASA, midió la luz infrarroja, o calor, del planeta, dando lugar de este modo a uno de los primeros mapas de temperatura de un exoplaneta. El mapa muestra que la temperatura entre el lado diurno y el lado nocturno en HD 189733b difiere en unos 500 grados Fahrenheit. Esto debería ocasionar vientos feroces que rugen desde el lado diurno hasta el lado nocturno.
Para obtener más información sobre los Júpiters calientes y sobre el clima que estos experimentan, mire el video de ScienceCast, en idioma inglés: Big Weather on Hot Jupiters (Fenomenales condiciones meteorológicas en los "Júpiters calientes").
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