28 de junio de 2012: Datos proporcionados por la nave espacial Cassini, de la NASA, han revelado que Titán, la luna de Saturno, probablemente albergue una capa de agua líquida debajo de su caparazón de hielo. Los hallazgos se publican en la edición de hoy de la revista Science (Ciencia, en idioma español).
"La detección realizada por la sonda Cassini de grandes mareas en Titán lleva a la casi ineludible conclusión de que hay un océano oculto en las profundidades", dijo Luciano Iess, quien es el autor principal del trabajo y miembro del equipo de Cassini, en la Universidad Sapienza de Roma, Italia. "La búsqueda de agua es una meta importante en la exploración del sistema solar y ahora hemos detectado otro lugar donde abunda el agua".
La evidencia son las mareas. La poderosa gravedad de Saturno estira y deforma a Titán a medida que la luna se desplaza alrededor del gigante planeta gaseoso. Si Titán estuviera compuesto enteramente de rocas duras, la atracción gravitacional de Saturno debería causar abultamientos, o "mareas sólidas", en la luna de solo 1 metro (3 pies) de alto. En cambio, los datos muestran que Saturno crea mareas sólidas de aproximadamente 10 metros (30 pies) de altura. Esto sugiere que Titán no está compuesto completamente de material sólido rocoso.
Primero los científicos no estaban seguros de que Cassini pudiera detectar los abultamientos causadas por el tirón de Saturno sobre Titán. Sin embargo, Cassini lo logró, y midió el campo gravitacional de Titán durante seis cercanos sobrevuelos, los cuales tuvieron lugar desde el 27 de febrero de 2006 hasta el 18 de febrero de 2011. Estas mediciones de la gravedad, realizadas con ayuda de la Red del Espacio Profundo (Deep Space Network o DSN, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, revelaron la magnitud de las mareas de Titán.
"Estábamos haciendo mediciones ultrasensibles y, por suerte, Cassini y la DSN pudieron mantener un vínculo muy estable", dijo Sami Asmar, un miembro del equipo de la sonda Cassini, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. "Las mareas en Titán levantadas por Saturno no son gigantes comparadas con el tirón que ejerce el planeta más grande, Júpiter, sobre algunas de sus lunas. Pero, aunque no se pueda perforar la superficie de Titán, las mediciones de la gravedad proporcionan los mejores datos que tenemos de la estructura interna de dicha luna".
Una capa oceánica no tiene que ser enorme o profunda para crear las mareas observadas. Una capa líquida entre la corteza externa, deformable, y un manto sólido permitirían a Titán formar los abultamientos y comprimirse a medida que orbita a Saturno. Como la superficie de Titán está compuesta principalmente de hielo de agua, el cual abunda en las lunas del sistema solar externo, los científicos creen que es probable que el océano de Titán esté compuesto principalmente de agua líquida.
En la Tierra, las mareas son el resultado de la atracción gravitacional de la Luna y el Sol sobre nuestros océanos en la superficie. En los océanos abiertos, pueden alcanzar una altura de 60 centímetros (2 pies). El tirón gravitacional del Sol y de la Luna también provoca que la corteza de la Tierra forme abultamientos, creando así mareas sólidas de aproximadamente 50 centímetros (20 pulgadas).
La presencia de una capa subterránea de agua líquida en Titán no es en sí misma un indicador de vida. Los científicos consideran que hay más probabilidades de que la vida surja cuando el agua líquida está en contacto con la roca, y estas mediciones no pueden decir si el fondo del océano está compuesto de roca o de hielo.
Los resultados tienen una implicancia más importante para el misterio del reabastecimiento de metano en Titán. El metano abunda en la atmósfera de Titán pero los investigadores creen que es inestable, de modo que debe de haber una fuente de abastecimiento para mantener dicha abundancia.
"La presencia de una capa de agua líquida en Titán es importante porque queremos entender cómo se almacena el metano en el interior de Titán y cómo puede subir en forma de gas hacia la superficie", dijo Jonathan Lunine, quien es un miembro del equipo de la sonda Cassini, en la Universidad Cornell, en Ithaca, Nueva York. "Esto es importante porque todo lo que es exclusivo de Titán deriva de la presencia de abundante metano, aunque el metano en la atmósfera debería de ser destruido en períodos geológicamente cortos".
Un océano de agua líquida, aderezado con amoníaco, podría producir líquidos flotantes que combinan amoníaco y agua, los cuales emanan a través de la corteza y liberan metano del hielo. Un océano como ese podría servir también como una profunda reserva para almacenar metano.
Para obtener más información sobre la misión Cassini a Saturno, visite: http://www.nasa.gov/cassini yhttp://saturn.jpl.nasa.gov.
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