La Sexta Gran Extinción Masiva de la Tierra puede haber comenzado ya

Los tigres están en un grave peligro de extinción. (Foto: Anthony Barnosky)

Con el brusco declive de las poblaciones de muchas especies animales, desde las ranas hasta los tigres, pasando por los peces y muchos otros, algunos científicos han advertido de que la Tierra está al borde de una extinción masiva como las que se produjeron en cinco ocasiones anteriores, durante los últimos 540 millones de años.

En cada una de estas cinco catástrofes desaparecieron las tres cuartas partes o más de todas las especies animales.

En un nuevo estudio, un equipo de paleobiólogos de la Universidad de California en Berkeley ha evaluado en qué situación se hallan los mamíferos y otras especies en riesgo de extinción, en comparación con especies que desaparecieron en esas cinco grandes extinciones de los últimos 540 millones de años. Las conclusiones a las que han llegado dan motivos de esperanza aunque también de alarma.

Anthony D. Barnosky, profesor de biología integrativa en la Universidad de California en Berkeley, advierte que si las especies hoy amenazadas (las oficialmente clasificadas como "en peligro crítico de extinción", o "en peligro de extinción", o sólo como "vulnerables") se acaban extinguiendo, y este ritmo de extinción continúa, la sexta extinción masiva podría completarse en un plazo geológicamente tan breve como de entre 3 y 22 siglos.

Sin embargo, Barnosky ofrece un rayo de esperanza ya que, según él, no es demasiado tarde para salvar a estos mamíferos y otras especies en peligro crítico de extinción, y frenar la dinámica de la extinción masiva antes de que sea imparable. De todos modos, para lograr salvar a estas especies se requerirá luchar contra una montaña de amenazas, incluyendo la fragmentación del hábitat, las especies invasoras, las enfermedades y el calentamiento global.

Tal como subraya Barnosky, es muy importante dedicar recursos y leyes a la conservación de las especies si no queremos convertirnos en la especie responsable de una extinción masiva.

En la investigación, también ha intervenido Charles Marshall, profesor de biología integrativa de la Universidad de California en Berkeley, y director del Museo de Paleontología de dicha universidad