8 de mayo de 2012: El Telescopio Espacial Spitzer, de la NASA, ha detectado por primera vez la luz que emana de una "super Tierra", ubicada fuera de nuestro sistema solar. Aunque el planeta parece no ser habitable, esta detección constituye un avance histórico en la búsqueda de señales de vida en otros planetas.
"Spitzer nos ha sorprendido una vez más", dice Bill Danchi, quien es un científico del programa Spitzer, en las oficinas centrales que la NASA tiene en Washington. "La nave espacial es pionera en el estudio de atmósferas de planetas distantes y está preparando el camino para que el próximo Telescopio Espacial James Webb, de la NASA, aplique una técnica similar a planetas que podrían ser habitables".
El planeta, llamado 55 Cancri e, se encuentra ubicado dentro de la categoría de planetas llamada "super Tierra", los cuales son planetas más masivos que nuestro propio mundo pero más livianos que los gigantes, como Neptuno. El planeta es alrededor de dos veces más grande y ocho veces más masivo que la Tierra. Completa su órbita alrededor de una estrella brillante, llamada 55 Cancri, en tan sólo 18 horas.
Anteriormente, Spitzer y otros telescopios espaciales habían podido estudiar el planeta analizando cómo la luz de 55 Cancri era alterada cuando el planeta pasaba por delante de la estrella. En el nuevo estudio, Spitzer midió cuánta luz infrarroja proviene del planeta mismo. Los resultados revelaron que el planeta es probablemente oscuro, y que la cara que da a la estrella está a más de 2.000 Kelvin (3.140 grados Fahrenheit o 1.730 grados Celsius), lo cual es suficientemente caliente como para derretir el metal.
La nueva información coincide con la teoría previa de que 55 Cancri e es un mundo acuífero: un núcleo rocoso rodeado por una capa de agua en un estado "supercrítico", en el cual existe como líquido y gas, y posee una sábana de vapor por encima: Video.
"Podría ser muy similar a Neptuno, si se jalara a Neptuno hacia nuestro Sol y se mirara cómo se evapora la atmósfera", dice Michaël Gillon, de la Universidad de Liège, en Bélgica, quien es uno de los investigadores más importantes del trabajo, el cual fue publicado en el Astrophysical Journal. El autor principal es Brice–Olivier Demory, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, en Cambridge.
El sistema 55 Cancri se encuentra relativamente cerca de la Tierra, a 41 años luz de distancia. Tiene cinco planetas; 55 Cancri e es el más cercano a su estrella y se encuentra en acoplamiento de marea, de manera que siempre da la misma cara a la estrella. Spitzer descubrió que el lado que da a la estrella está extremadamente caliente, lo cual indica que el planeta probablemente no tiene una atmósfera sustancial que permita transportar el calor de la estrella al lado que no está iluminado.
El Telescopio Espacial James Webb, de la NASA, el cual está programado para ser lanzado en el año 2018, posiblemente podrá aprender aún más sobre la composición del planeta. El telescopio podrá emplear un método infrarrojo similar al de Spitzer para buscar en otros planetas potencialmente habitables indicios de moléculas que puedan estar relacionadas con la vida.
"Cuando concebimos a Spitzer, hace más de 40 años, los exoplanetas ni siquiera habían sido descubiertos", dijo Michael Werner, quien es un científico del proyecto Spitzer, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por su sigla en idioma inglés), ubicado en Pasadena, California. "Gracias a que Spitzer fue muy bien construido, ha sido capaz de adaptarse a este nuevo campo y de hacer avances históricos como este".
En 2005, Spitzer se convirtió en el primer telescopio en detectar la luz de un planeta fuera de nuestro sistema solar. Para sorpresa de muchos, el observatorio captó la luz infrarroja de un "Júpiter caliente", un planeta gaseoso mucho más grande que el sólido 55 Cancri e. Desde entonces, otros telescopios, incluyendo al Hubble, de la NASA, y al telescopio espacial Kepler, han logrado hazañas similares en gigantes gaseosos usando el mismo método. Esta es la primera vez, sin embargo, que se detecta la luz de una "super Tierra".
Para obtener más información sobre 55 Cancri e, mire el video de ScienceCast: Replanteando un mundo extraterrestre.
Más información
Durante la misión extendida en la cual se encuentra Spitzer, se tomaron medidas destinadas a mejorar su capacidad única para ver exoplanetas, incluyendo a 55 Cancri e. Estas medidas, las cuales incluyeron cambiar el ciclo de un calentador y usar un instrumento de una forma novedosa, permitieron mejorar la precisión del telescopio para apuntar hacia sus objetivos.
El JPL (Jet Propulsion Laboratory, en idioma inglés, o Laboratorio de Propulsión a Chorro, en idioma español) administra la misión del Telescopio Espacial Spitzer para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, ubicado en Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencia Spitzer, del Instituto de Tecnología de California (conocido como Caltech), en Pasadena. Los datos se archivan en el Archivo de Ciencia Infrarroja, alojado en el Centro de Análisis y Procesamiento Infrarrojo en el Caltech. Además, el Caltech administra el JPL para la NASA.
Para obtener más información sobre Spitzer, visite: http://www.nasa.gov/spitzer yhttp://spitzer.caltech.edu/. Asimismo, puede encontrar más información sobre exoplanetas y el programa de la NASA para detectar planetas visitando: http://planetquest.jpl.nasa.gov/.
